한국에서 학교에 다니는 동안 오로지 공부를 위해서만 도서실을 이용했었다. 대학 졸업논문 때문에 남산도서관에서 관련 서적을 몇 권 빌렸던 기억이 나기는 하지만, 한국에서 ‘도서관 간다.’는 의미는 ‘공부하러 간다.’였었다. 이곳에서 처음 도서관을 찾을 때도 큰 기대는 하지 않았다. 그저, 독일 동화책에 대해 너무 모르는 것 같아 어떤 책들이 나와 있는지 대충 훑어보기 위함이었다.

그러나 어린이 코너에 꾸며진 예쁜 공간이 방문 첫날부터 우리 아이를 신나게 했다. 그림을 그릴 수 있는 색연필과 도화지, 책상, 장난감, 놀이시설 등이 소박하지만 다양하게 갖추어져 있었다. 도서관이라면 딱딱한 책장에 빼곡하게 들어찬 책들만 생각했던 내게 뮌스터 시립도서관은 많이 다른 분위기였다.

아이가 자연스럽게 책과 가까워질 수 있을 것 같아 내 마음에 쏙 들었다. 당시 3살이던 큰아이는 처음엔 장난감과 놀이시설에만 정신이 팔려 신나 하더니, 차츰 그것들에 익숙해지면서 책을 들추기 시작했다. 내가 다른 일을 하는 동안에도 스스로 놀고, 읽고 하니, 나를 위해서도 그 곳은 좋은 휴식공간이었다. 단 한번의 방문으로 아이에게 도서관은 놀이터가 되었다. 게다가 카드만 만들면 어린이는 대출비도 무료니 얼마나 좋은가.

처음엔 책도 책이지만 그 곳에서 놀기를 좋아하는 아들을 위해 거의 매일 드나들었다. 그 때마다 동화책도 한두 권 빌리기 시작하다가 아이가 점점 독일어에 익숙해지면서 우리가 빌리는 책의 양도 늘어나게 되었다. 지금은 두 녀석과 다니다 보니 한번에 20권이 넘는 책을 빌려오곤 한다.

그 덕에 큰 아이는 우리 돈으로 책 한 권 사지 않고 엄청나게 많은 동화책을 읽을 수 있었다. 아마 도서관 어린이 코너에 꽂혀있는 책은 거의 섭렵하다시피 했을 거다. 아이들 때문에 자주 드나들다 보니 나도 필요한 책은 모두 빌려보게 되었다. 아이를 둘이나 키우지만 우리 집 책장에는 동화책이 몇 권 없다.

읽기 위한 책뿐만 아니라 큰 아이는 학교에서 필요한 참고서와 문제집도 모두 도서관에서 대출한다. 9학년까지 다니는 동안 아주 중요한 참고서 한 두 권 산 것을 제외하고 모두 빌려서 공부했다. 사교육비도 한 푼 들이지 않으면서 책까지 빌려 쓰니 아이들을 너무 공짜로 키우는 것 같아 은근히 미안한 생각까지 든다.

서당 개 삼 년이면 풍월을 읊는다고 작은 녀석도 아기 때부터 따라다니다 보니 이제 책을 보는 안목도 제법 늘었다. 처음엔 도서관이 놀이터라고만 생각하고 따라와서 신나게 놀기만 하더니 초등학교에 들어가면서 조금씩 관심을 갖기 시작했다.

좋은 책을 선별해서 골라주던 큰아이 때와는 달리 작은 아이는 스스로 선택하게 한다. 큰 아이를 키우면서 너무 진을 빼서 그런 건지 작은 아이는 ‘자율적으로, 독립적으로’를 내세우며 될 수 있으면 관여하지 않으려고 한다. 스스로 책을 고르는 일은 표지에 ‘1학년용, 2학년용’으로 수준이 표시되어 있기 때문에 어려운 일은 아니다.

이 녀석이 1학년 때는 표지 그림을 보고 재미있어 보이는 1학년용 동화책을 고르더니, 2학년이 되면서 머리를 쓰기 시작했다. 내용도 들춰보는 거다. 책장을 뒤적이며 고르는 모습을 슬쩍 훔쳐보고는 제법이라는 생각에 뿌듯했다. 그런데 알고 보니 내용을 읽은 것이 아니라, 글씨가 얼마나 많은가 따져 본 것이다. 글이 너무 꽉 찬 책은 읽기가 지루했던 모양이다. 어이가 없기는 했지만 ‘그래, 그것도 책에 익숙해져 가는 과정이니 맘대로 해라’며 못 본체 하고 내버려 두었다.

우리에게 이렇게 요긴한 시립 도서관이 없었다면 얼마나 많은 돈을 써야 했을까? 가끔 생각해 보면 횡재한 것 같아 기분이 좋아진다. 도서관이 제 역할만 해도 많은 사람이 적지않은 이익을 볼 수 있다는 것을 독일에서 새삼 알게됐다.