다운타운 토론토

후덥지근한 날씨가 계속되니, 한국은 영양탕이란 변종 이름의 음식이 인기를 더할 것이다. 바야흐로 견공들의 수난 계절이 온것이다.

이곳 토론토 사람들이야 애완견 사랑이 자식사랑 못잖으니, 듣기만 해도 기절할 소리다. 지난 6월 23일에는 토론토 서쪽 끝에 위치한 하이 파크(High Park)에서 독이든 빵부스러기를 개가 먹고 죽는 사건이 발생했다. 경찰이 조사중이긴 한데, 아마도 우리 남편처럼 어릴적 개에게 발뒤꿈치를 물렸던 신경 쇠약증 환자의 소행으로 보인다.

그곳 하이 파크에는 목줄을 풀고, 맘껏 뛰어 다닐수 있는 개를 위한 별도의 넓은 잔디밭이 펼쳐진다. 개를 염오하는 몇몇 사람들은 공원 산책이 곤욕중의 곤욕이었을테니 말이다.

'Underdog'- 언더독(경쟁에서 질게 뻔한 사람이나 짐승을 일컷는다.)이란 제목의 PBS(교육방송) 다큐를 한편 봤다. 골칫거리 개 두마리가 어엿한 전문직 견공으로 거듭나는 사연인데, 그 감동은 드라마를 앞지른다.

귀여운 양치기 개(콜리종) '허비'와 귀가 척 늘어지고, 빰도 축 처진 사냥개 (Bloodhound dog) '홀리'는 일 년도 안되는 사이 벌써 여섯 가정이나 전전긍긍 했다. 이름하여 원치않는 애완견이다. 모두 찢어진 가죽 소파나 발기발기 띁겨져 나간 인형을 보여준다. 성품이 고약해서 도저히 키울 수 없다고 머리를 젓는다.

보호소에 수감중이던 '허비'는 DNA의 특성을 살려 양치기 개로 훈련을 받고, (꼬마돼지 베이브에 나오는 훈련과정과 똑같다.) '홀리'의 경우, 인간 후각의 20배 예민하다는 특성을 살려 경찰견 훈련을 받는다.

이중 홀리의 트레이닝 과정이 특히나 인상적이다. 영리한 홀리를 알아본 할아버지 트레이너가 한 걸음 한 걸음 경찰견으로써의 소양을 다져준다. 산으로 들로 함께 다니며 서로의 완전한 신뢰를 쌓은 후, 냄새로 사람을 찾아내는 훈련을 받게 된다.

홀리의 원초적 본능이 특화된 능력으로 바뀌게 되는 마지막 관문이 있었다. 수만명이 운집했던 야구장에 데려간다. 게임이 끝난지는 8시간 뒤, 특정인의 체취를 맡게 한 후, 추적해 그 사람의 좌석 번호를 알아맞히는 임무다. 홀리는 훌륭하게 수행한다.

메사추세스 경찰에서 홀리를 원한다는 전갈이 왔다. 홀리의 실력은 경찰 앞에서 또 한번 입증된다. 키 큰 갈대밭에서 잠시 길을 잃은 듯 하더니, 곧 바로 다시 방향을 잡아 추적해 범인을 잡아 낸다. '엑설런트'를 연발하는 경찰관들...

쓸모없던 모퉁이돌이, 빛나는 보석이 되는 순간이었다.

드디어 작별의 시간, 모든 기록을 경찰견 트레이너에게 인계하며 하시는 말씀 "딸 시집 보내는 친정 아비의 심정으로 내가 하는 말인데... 홀리가 잘못되면 어디까지든 쫒아가서 죽일테다." 듣고 있던 경찰 공무원들 파안대소하지만, 정든 개를 큰 물에 놓아 보내는 절절한 아비의 심정을 모를리 없다.

쓰다듬고 또 쓰다듬고, 입맞추고 또 입맞추고, 돌아서서 끝내 눈물을 감추지 못한다.

경찰 추가 훈련을 마치고, 홀리가 자랑스런 경찰견 임명장을 받던날, 맨 앞 줄에 앉아 힘차게 박수를 보내던 할아버지 트레이너, 그가 아니었으면 진흙속 진주를 누가 알아챘으랴.

세상에 문제아는 없다.
'헬렌 켈러'가 만났던 '설리번 선생'을 못 맞났을 뿐이다.
제 각끔 갈 길을 찾아내지 못했을 뿐이다.


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