무관심한 만큼 대가를 치른다

한동안 어느 마을의 촌장이 나무위로 올라가 열매를 따는 일에 시간을 많이 보냈다. 그 마을에는 논농사나 밭농사가 거의 없어, 소득원은 나무를 잘 키워서 열매를 생산하는 게 유일했다. 그 나무는 열매꼭지를 잘 따야만 이듬해에도 열매가 잘 열릴 만큼 민감했고, 그 마을에는 열매를 잘 관리하는 기술자가 많지않았기 때문이다.

그래서 촌장은 몇몇 기술자들에게는 열매를 따는 시간을 배분하고, 다른 주민들에게는 과일을 운반하거나 포장하는 역할 등을 맡겼다. 또한 생산성을 높이기 위해 다른 동네의 사례를 수집하고 연구해서, 주민들에게 틈틈이 교육시켰다. 그리고 병충해나 다른 동물로 인한 피해를 줄이고자, 주위를 살피는 일도 소홀하지않았다.

촌장이 그 마을에서 최고의 기술자는 아니었지만, 성실하게 촌장의 임무를 수행하고있었다. 그 마을의 토양이 열매를 잘 키우는 좋은 여건을 갖추지 못했고 주민들이 열매를 재배하는 기술력도 뒤떨어졌으나, 그 촌장이 선출된 후로는 마을 주민들의 생활도 눈에 띌 정도로 나아지게 되었고, 복지시설도 많이 개선되었다.

그렇게 여러 해가 지났다. 수년동안 비축했던 이익금으로 나무도 더 심고 도로와 창고도 확충하여, 미래를 위한 생산기반도 마련했다. 또한 운송수단도 갖추게 되었고, 소비자와도 직거래시스템을 구축해서 이윤을 확대하기에 이르렀다. 그래서 흡족해진 마을 주민들은 그 촌장을 유능하고 헌신하는 사람으로 존경하게 되었다.

그러던 어느날 그 마을의 몇몇 주민들이 마을운영의 주도권을 장악하고자 결탁하여, 마을운영에 대해서 사사건건 딴죽을 걸기 시작했다. 처음에는 그 촌장이 나무에서 일하다가 배고파서 열매를 임의로 따먹었다는 얘기에서부터 시작되었다. 그러다가 그 촌장을 음해하기위해, 허위 사실들을 하나 둘 날조하면서 주민들을 선동했다.

선량한 주민들은 이 말들을 듣고서 사실확인도 않은 채, 우왕좌왕하기 시작했다. 한 기술자도 그들의 유혹에 넘어가 촌장을 중상모략 하는데 가세하게 되었다. 여태껏 그 촌장의 업적과 지도력에 만족했던 마을의 운영위원들도 작정을 하고 덤비는 그들의 눈치를 보게 되었다. 이런 분위기는 불과 한 달도 안되어 퍼지게 됐다.

그 후 운영위원들은 그 마을의 시급한 운영사안에 대해서도 이런저런 핑계를 대면서 명확한 결정을 미루었다. 게다가 몇몇 작전 세력들은 마을운영회의 도중에 발언권을 남발하면서 수 차례 회의자체를 방해했다. 그러나 그 촌장은 대다수 주민들이 나서서, 사실확인을 거쳐 루머의 진실을 가려줄 것으로 믿고 의연하게 행동했다.

그래도 그 촌장은 전체 주민들의 공익을 우선시하면서, 그들까지도 주민들이기에 관용을 베풀고 자신의 역할에 충실하게 임하면서, 어느 정도 시간이 지나면 분위기가 진정될  것이라고 생각했다. 또한 이런 상황에서 자신이 직접 나서서 이러쿵저러쿵 자기주장을 하게 되면, 주민들 편가르기 결과를 낳게 될까 우려했던 것이다.

그러나 결과는 정반대 분위기로 나타나기 시작했다. 대다수 주민들은 여태껏 이루어놓은 그 촌장의 업적 등을 잊어버리고서, 몇몇 루머자체에 더 흥미로운 듯했다. 그리고 루머가 사람들의 말을 거치면서 점점 엉뚱한 방향으로 흘러갔고, 더욱이 무엇이 마을을 위해 이롭고 무엇이 해로운가를 망각하는 지경까지 이르게 됐다.

상황이 이렇다 보니, 마을 운영위원들도 하나 둘씩 사임을 하고, 결국에는 촌장을 포함한 나머지 운영위원들도 총사퇴를 하는 국면에 이르렀다. 그제서야 흥미거리로만 여겼던 마을 주민들은 왜 이런 일이 발생했는지에 대해 깊은 관심을 가지고, 불안해 됐다. 그 이후 결국 마을 주민들은 무관심했던 만큼 많은 대가를 치러야 했다.