식품 안전에 관해서 세계에서 제일을 자부하던 일본에, 최근 ‘뱀장어(우나기, うなぎ) 원산지 위장(僞裝)’ 사건이 연이어 터지면서 온 나라가 시끄럽다.

이는 지난 6월 기후현(岐阜縣)의 식육판매회사가 저급의 일본산 쇠고기를 고급 히다우[飛彈牛]로 속여 판매한 것이 발각된 후, 또 한국의 수산물 수출업자가 북한산 조개류를 한국산으로 속여 일본으로 수출한 것이 발각된 직후 연이어 터진 것이라 그 후유증이 더 커질 전망이다.

지난 주 발생한 ‘뱀장어 위장사건’은 중국산 뱀장어 2백만 마리를 일본산 유명브랜드인 ‘잇시끼(一色)’ 상품인 것처럼 속여 유통시킨 간사이(關西)업자들의 위장 행각이 드러난 것이다. 아직 경찰 등 관련기관에서 조사 중이지만, 농림수산성이 ‘지극히 악질(極めて惡質)’로 표현할 정도로 교묘한 수법이었다.

업자가 별도의 유령회사를 차려놓고, 재고품 중국산 뱀장어를 유명 일본산 브랜드 박스에 바꿔 치기 하여 유통시킨 것이다. 거래 전표에는 다른 2개의 회사명도 더 넣어 유통과정을 세탁하고, 유령회사를 통해 자사 제품을 되사기도 해 수사관들이 유통구조 파악에 애를 먹기도 했다고 한다. 또, 다른 업자에게는 ‘입막음’을 위해 1천만엔(한화 약 1억원)에 전해지기도 했고, 잇시끼의 브랜드관리자와 금품이 오고 간 정황도 발각되어 심각한 문제로 확대되고 있는 것이다.

일본의 연간 뱀장어 공급량은 약 15만 톤으로, 그 중 일본산이 약 20%, 70%가 중국산, 10%가 대만산이다. 대만산 뱀장어를 가고시마(鹿고島)産으로 속여 판매한 적이 있는 한 업자는 “4, 5년 전부터 국산 수요가 늘어나, 원산지 위장이 계속되고 있어, 당연한 것이라고 생각하고 있었다” (每日新聞, ’08.7.3일자)고 털어 놓기도 했다.

일본의 식품 원산지 위장사건은 지난 2002년 대기업인 유끼지루시식품(雪印食品)이 미국산 수입쇠고기를 국산으로 둔갑시켜 ‘BSE 대책 대상인 국산 쇠고기’로 허가를 신청한 사건을 시작으로 계속 증가하고 있다. 그 해 10월에는 이토추상사(伊藤忠商事)의 자회사가 대만산 뱀장어를 가고시마(鹿?島)산으로 속여 판매하다 적발되었다. 작년 1월에는 유명 양과자 메이커였던 후지야(不二家)가 유통기한이 지난 우유를 원료로 양과자를 만들어 출하 했고, 6월에는 홋까이도(北海道)의 식육사공회사인 미트호푸社가 돼지고기와 양고기를 섞어 만든 민치를 ‘100% 쇠고기’로 표시하여 출하하기도 했다. 그리고 유명 과자회사의 유통기한 조작, 닭고기 원산지 위장 등으로 소비자들의 식품 안전을 위협하고 있다.

일본의 이러한 먹을거리 원산지 위장사건이 늘어나고 있는 것은 중국산을 중심으로 식품의 수입이 증가하며 수입산 식품에 대한 신뢰가 떨어지면서, 역으로 일본산의 수요가 늘어나게 되었고, 따라서 공급량이 부족하여 국산 가격이 비싸졌기 때문에 업자들이 원산지를 속여 많은 이득을 보려고 한 것 으로 보여진다. 또 뱀장어나 쇠고기의 경우, 전문가 보더라도 원산지를 정확히 구별할 수 없고, 팩스나 전화로 주문하는 소매점과 식당의 경우 어떤 물건이 배달되더라도 더더욱 원산지를 알 수 없다는데 그 심각성이 있는 것 으로 업계에서는 보고 있다.

위장을 감시하는 농림수산성과 경찰은 작년부터 체제를 강화하고 있으나, 일본농림규격(JAS) 법의 엄벌화를 요구하는 소리도 나오고 있다. 이번 중국산 뱀장어의 원산지 위장 사건의 수색 용의는 부정경쟁방지법 위반(허위 표시)이지만, 가공 회사를 만들고, 증명서를 위조하는 등 그 죄질이 나빠 보다 벌칙이 무거운 사기 용의에서의 입건의 가부가 초점이다.

미국산 수입 쇠고기가 정부의 고시 강행으로 국내에서 유통되기 시작한 한국도 식당 등에 쇠고기의 원산지 표시를 강화하여 확대 시행한다고 한다. 그러나, 최근 일본의 불법 사례를 보면 얼마나 실효성이 있을지 의문스럽고, 결코 남의 일 같지 않다.