말복이다. 일본의 복날[土用の丑, どようのうし]은 장어[우나기, 鰻] 먹는 날이다. 윤기 흐르는 간장소스가 반짝이는 장어구이는 보기만 해도 식욕이 돋고, 그 말랑말랑, 부드러운 육질을 씹노라면 힘이 저절로 쏟아나는 것 같다.

예로부터, 일본의 가장 오래된 가집(歌集)인 만엽집(萬葉集)에도 자양강장 식품으로 소개되어 있는 일본의 연간 장어 소비량은 약 15만 톤이다. 이 양은 장어 한 마리를 200g, 아이를 포함한 1억2천만 명의 일본 전체 인구수로 계산해 보면, 한 사람당 연간 6마리 이상씩 먹는다는 계산이 나온다. 실로 엄청난 양이다.



우리말 '복날'로 번역한 ‘도요노우시’는 사실 일년에 4번 있다. 그럼 왜 하필 여름의 복날에 장어를 먹게 된 것일까? 결론부터 얘기하면 ‘여름철 불경기를 타파하기 위한 상술이었다는 설’이 유력하다. 에도 시대에, ‘여름철 불경기에 장어가 팔리지 않는다’는 생선가게의 상담을 받은 박물학자 히라가 겐나이(平賀源內)가 만엽집에서 힌트를 얻어 ‘복날, 장어의 날, 장어먹고 여름을 이기자[土用の丑の日、ウナギの日。食すれば夏負けすることなし]’라는 카피를 생각해 내고, 장어가게의 간판에 ’장어 먹는 복날’이라고 썼던 것이 유래라고 한다. 현대판 발렌타인 데이 마케팅이다.

본래, ‘도요[土用]’란 입춘, 입하, 입추, 입동까지의 18일간, 즉 계절이 바뀔 때까지의 마지막 18일간을 가리킨다. 우시[丑]란 십이지 중 재난을 받기 쉬운 날이다.-올해는 7월30일-  우시[丑] 방위의 수호신이 현무(玄武)라는 黑神 이었기 때문에 재난을 피하기 위해 장어나 미꾸라지, 가지 등의 검은 색 음식을 먹게 된 것이라고 한다.

일본의 덮밥은 장어덮밥의 역사이다. 보통의 식기에 그릇에 따뜻한 밥을 담고, 그 위에 소스를 묻힌 장어구이를 얹은 것을 우나동[우나기동, うなぎどんぶり의 줄인말]이라고 하고, 찬합에 담은 것은 우나주-(鰻重, うなじゅう)라고 하며 우나동에 비해 조금 더 고급스럽다. 장어를 무척 좋아했던 文化(1804~1818) 시대 연극[芝居, 시바이] 연출가였던 오-꾸보(大久保今助)가 장어를 구워 극장까지 가져오는 동안 식어버려 맛이 떨어지자 따뜻한 장어구이를 먹기위한 아이디어로 뜨거운 밥 위에 장어구이가 올라가게 되었다고 한다. 

지방별로 장어를 요리하는 방법도 달라 동경 등의 관동지방에서는 등으로부터, 교토, 오-사카 등의 관서지방에서는 배부터 가른다. 동경에서는 가른 장어를 반으로 자른 후 꼬치를 만들고 살짝 구운 후 쪄서 소스를 바른 후 다시 구워낸다. 관서지방의 요리법은 찌지 않고, 소스를 발라가면서 구워내는 것이 특징이다. 이 요리 방법에 따라서 당연히 씹히는 맛이 달라진다. 크기에 대한 취향도 달라 동경지방에서는 한 마리 당 무게가 150~200g, 관서지방에서는 200~250g의 동경 보다 조금 더 큰 것을 선호한다. 소스를 바르지 않은 장어구이[白燒き, 시로야끼]도 있는데 주로 술 안주로 즐겨 먹는다.

올해는 장어 값이 올라 울상이라고 한다. 자연산은 1%도 되지 않아 본래 서민들이 먹기는 쉽지 않았던 장어는 1970년 대에 양식에 성공하고, 대만, 중국, 등지에서 전 소비량의 약 70%가 수입되고 있다. 소비량 중 90% 이상은  슈퍼마켓에서 냉동상태로 가정에 공급되면서 대중화 되었고, 통신판매로 일본의 여름철 인사 풍습인 오쭈-겐(お中元)의 선물로도 많이 애용된다. 그런데 유럽연합(EU)이 멸종위기 동물 거래에 관한 워싱턴 조약을 근거로 유럽산 치어를 중국에서 키워 일본에 수출하는 유통구조에 제동을 걸고 나섰기 때문이다. 수급 밸런스 문제로 값이 뛰더라도, 영양소가 풍부한 장어이니 먹어야 더운 여름을 이겨낼 것이다. 

그러나, 아쉽게도 장어에는 장어에는 비타민 C나 식물 섬유는 들어있지 않다고 한다. 조블 친구 여러분들께서도 야채와 함께 힘의 상징인 장어를 드시어, 장어에 부족한 영양분을 효율적으로 보충하며 남은 더위를 거뜬히 이겨내 보는 것은 어떠실런지.

‘우나기노보리’(鰻登り)란 말이 있다. 급경사의 계곡도 쉽게 거슬러 올라간다는 장어의 힘에 비유하여 기온, 물가, 평가, 지위 등이 급하게 올라간다는 뜻으로 쓰는 관용어이다. 직장 동료들이나 연장자들과 더운 여름에 힘 내자고 장어를 먹는 자리에서 꼬리만 집중적으로 공략한다면 일행들의 따가운 눈총을 견뎌내기 어려울 뿐만 아니라, 열심히 쌓아놓은 ‘우나기 노보리’의 출세가도가 그 자리에서 무너져 내려 버릴지도 모를 일이다.