처음은, 영국에서 발생, 급증하여 15,000마리에 달한 1990년, 두 번째는 광우병에서 감염이 의심되는 신형 야콥-병 환자가 발생한 1996년. 3번째는 2000년 유럽연합에서 일어난 광우병 소동이다.

이것은 프랑스에서의 광우병 발생하여 급격히 증가, 이태리, 스페인, 독일 등, 그때까지 발생이 없었던 국가들에서 광우병이 발견된 것이다. 그리고 일본에도 나타났다. 

광우병은 근대축산이 만들어낸 새로운 질병이다. 식육(食肉)을 취한 후, 부스러기 고기로 만든 육골분을 사료로 주어 발생했던 것이다.

가축을 생산하고, 식육을 취한 후에 폐기부분을 먹이로서, 가축을 생산한다는 리사이클링에 따라 소로 확대된 것이다.  

병원체가 어디에서 온 것인가는, 논의가 있지만, 아마 오래전부터 양(羊)에서 발생해온 “스크레피”로 추정되고 있다.

광우병과 “스크레피”의 병원체는 “프리온”이라고 여기고 있다. “프리온”은, 바이러스나 세균과 같이 병원체의 종류를 가르친다.

그래서 이들을 모두 “프리온”이라 총칭된다. 그 중에는 사람의 “야콥-병”도 포함된다.

광우병의 소는, 소리에 민감한 행동이상(行動異常)과, 비틀거리거나, 서지 못하는 신경이상(神經異常)의 증상을 나타낸다.

최후로는 사망하지만, 광우병(狂牛病)이라는 글자처럼 소가 미친 것은 아니고, 신경병(神經病)이다.

영국은, 1986년에 광우병이 확인된 후, 이것이 “육골분”을 소에 먹인 “경구감염”에 의한다는 상황증거에서 1988년, 소 등 반추동물에 육골분의 사용을 금지 시켰다.

그 때 돼지와 닭에는, 광우병이 나타나지 않았기 때문에 육골분의 사용이 금지 대상이 되지 않았다.

그러나 현실적으로는 여러 경로로 양돈과 양계용의 사료용 육골분이 소의 사료에 혼입되어 들어갔다.

1996년에는 신형 야콥-병의 환자가 발생, 그제야 비로소 모든 가축에 육골분의 사용을 금지시켰다.

따라서 영국에서 제조된 육골분에는, 1996년까지 광우병오염이 존재하고 있었던 것으로 보인다.

한편, 1988년 이후, 영국으로부터 유럽연합을 비롯하여, 동구(東歐), 동남아시아 등 많은 국가에 대량의 육골분이 수입되었다. 물론 광우병의 병원체도 수입되었다.

영국에서의 육골분의 수출은, 1996년에야 중지되었다. 2000년부터 그때까지 광우병의 발생이 없었던 유럽연합 제국(諸國)에서 발생한 광우병은, 1996년까지 영국에서 수입한 육골분이 원인이었다.

영국 정부 자료에 의하면, 일본에서도 1996년까지 약 300톤의 “육골분”을 수입했다. 그 대부분은 양계와 비료에 사용되었으며, 소의 사료로 사용된 것은 불과 얼마 되지 않았다.

이것이 유럽연합의 경우와 똑 같이 감염원이 되고, 5년간의 잠복기 후에 발병한 것으로 추측된다. 

일본에서는 광우병의 대책으로서 신경증상을 나타내는 모든 소에 대해서 조사를 실시키로 했다.

2001년 8월, 지바-현에서 신경증상이 나타난 1마리의 젖소를 검사한 결과 광우병임이 확인되었다. 그러나 이때의 발표는 혼란스러웠다.

중추 신경증상을 나타낸 소에 대해서 행한 병리검사결과, 현미경 관찰에서 공포(空胞)가 보였기 때문에, 다시 병리표본에 대해서 검사했다.

그 결과 “이상(異常)프리온단백질”의 축적(蓄積)이 발견되었던 것이다. “이상프리온-단백질의 축적”은 광우병의 병원체다. 

이것은 야콥-병 환자에서 확정 진단의 경우와 똑 같은 시험법으로, 이 시험성적으로 광우병은 확정되고 있다.

그러나 그 전(前)에 행한 시판되는 “검사키트”에 의한 신속진단에서는 결과가 음성으로 나왔다.

이 검사키트는 시험적으로 이용되는 것이긴 하지만, 이것이 음성적으로 된 이유는 샘플 채취 부위가 타당하지 않았기 때문이다.  

하여간 확립되어 있는 신뢰성이 높은 진단법의 성적과 시험적 단계의 성적이 동등하게 취급, “광우병의심”이라고 판단하여, 영국에 검사를 의뢰, 최종적으로 광우병임을 확인했다.

이 대응은 과학적 관점에서는 이해할 수 없는 것으로 일본 행정부의 대응이 미숙하여 혼란을 자초했던 것이다.

광우병은 바이러스와 같이 전염되는 것은 아니고, 사료에 의한 경구감염으로 퍼진다. 즉 병원체가 함유되어 있는 사료를 주지 않으면 감염하지 않는다. 

과학적 관점에서 감염방지는 에이즈 등과 달리 아주 단순(單純)하다. 그러나 행정적으로는 단순하지 않은 것이 사실이다.

영국에서는 1988년의 육골분의 반추동물에의 사용을 금지시켰다. 반추동물에만 사용을 금지시킨 것이 착오라는 말이다.

그러나 현실적으로는, 금지조치 이후에 태어난 소에서 계속 광우병이 나타나, 2001년 6월 말까지 이들 소에서 52,000마리가 광우병이 발생하고 있다.

왜냐하면, 이것은 양돈과 양계용의 육골분 사료가 소 사료에 혼입되었기 때문에 감염한 것이었다. 

혼입은, 사료의 제조, 수송, 농장 등, 여러 곳에서 일어난다. 돼지와 닭에는 육골분을 주어도 광우병에 걸리지 않는 것이 실험적으로 증명 되었다.

그러나 이들 사료가 시장(市場)에 유통되고 있는 한, 소에의 감염 가능성이 있다는 것이, 영국의 행정당국이 얻은 교훈이었다. 

유럽연합에서는 이 영국의 경험을 참고로 하여, 2001년부터 모든 가축에 대하여 육골분을 사료로 주는 것을 금지시켰다.

소에서 사람으로의 감염방지 대책은, 광우병소의 감시체제와 감염위험성이 있는 부위를 식용에서 배제하는 것 2개에 의존한다.    

임상증상에서 광우병을 진단하는 것은,  비상하게 어렵다. 광우병이 외견상 건강한 잠복기중의 소에도 있다고 생각하지 않으면 안 된다.

2001년 1월부터 유럽연합은 30개월 이상의 소를 식용하는 경우, 식육처리장에서 프리온에 대해서 신속검사를 행해서 음성의 소만을 식용하는 방식을 실시하고 있다.

현재까지(2002)는 유럽연합에서는 약 240만 마리의 건강한 소 가운데 90마리의 광우병을 발견하고 있다. 

한편 광우병의 소에서 감염성이 발견되는 것은, 뇌(腦), 척수(脊髓), 눈(眼), 회장(回腸)에 있는데, 이외에 낮은 레벨에서 골수(骨髓), 말초신경(末梢神經)에도 발견되고 있다.

이 사실과 양(羊)의 스크렙피를 참고로 하여, 유럽연합은 뇌(腦), 척수(脊髓), 편도(扁桃), 흉선(胸線), 장(腸) 등을 특정 위험부위로서, 12개월 월령이상의 소와 양(羊)에서는 식용에서 제외하고 있다.  단, 장(腸)은 모든 연령을 대상으로 하고 있다.  

또 식육을 골라낸 후 등골에 남아있는 고기를 기계로 모으는 방식은 위험부위인 척수(脊髓)가 혼입할 우려가 있다.

그러나 현실적으로 이와 같은 고기가 영국의 신형 야콥-병의 환자의 감염원인의 하나로 지적되고 있다. 

소의 해체(解體)작업 때에 뇌(腦)와 척수(脊髓)가 식육에 혼입할 우려도 있다. 따라서 안전한 해체의 수순이 특정 위험부위의 배제를 위해 필요하다. 

유럽연합에서 광우병 소동이 재연(再燃)되자, 유럽연합에서는 세계 각국에서의 광우병 발생의 가능성을, 영국에서 오염사료의 수입상황과 자국 내에서의 감시체제에 대해서 조사, 4그룹으로 나누어 표를 작성하고 있다.(2001년 4월)

(1)그룹: 가능성이 아주 낮다

아르헨티나, 오스트레일리아, 뉴질랜드 등.

(2)그룹: 가능성이 거의 없다. 그러나 부정할 수 없다.

캐나다, 인도, 미국 등

(3)그룹: 가능성이 있다. 또는 저(低)레벨로 발생확인

프랑스, 덴마크, 이태리, 독일, 네델런드, 일본 등

(4)그룹: 높은 레벨로 발생확인

포루투칼, 영국

현재 우리나라에서 일어난 소동은, 미국산 수입쇠고기 때문이다. 미국은 위의 표를 보면 일본(제3그룹)보다 앞서는 제2그룹이다.

그러나 수입쇠고기 보다도 광우병에 대한 지식(知識)을 습득하는 것이 우선과제가 아닐까. 광우병을 모르고서 소동을 일으킨들 무슨 소용이 있겠는가.

일본은 제3그룹이다. 3그룹이라면 저 레벨이지만 광우병이 발생했다. 그럼에도 광우병에 대한 시민강좌를 개최하여, 국민으로 하여금 일본소를 먹게 했다.

우리나라도 일본을 타산지석으로 삼고, 지식(知識)으로 무장(武裝)하면 광우병이 겁날 리 없다.(참고: 일본 문예춘추<일본의 논점 2002>동경대학 명예교수, OIE 학술고문, 야마노우찌-가츠야 ; 광우병)