빌 게이츠(오른쪽)가 27일 마이크로소프트 본사 건물(워싱턴주 레드먼드 소재)에서 스티브 발머 CEO가 지켜보는 가운데 임직원에게 연설하고 있다. 레드먼드 로이터=연합뉴스

‘컴퓨터 천재’ ‘정보기술(IT)의 황제’ ‘세계 최고 갑부’….
미국 마이크로소프트(MS)의 빌 게이츠(53) 회장에 따라붙는 수식어들이다. 그가 27일(현지시간) 경영 일선에서 은퇴했다.

이날 오전 9시 미국 워싱턴주 레드먼드에 있는 MS 본사 콘퍼런스룸. MS 임직원 800여 명이 게이츠를 보기 위해 모여들었다. 그의 부인 멜린다 게이츠와 세 자녀도 자리를 함께했다. 행사에 참석하지 못한 임직원은 인터넷으로 생방송을 지켜봤다. 같은 시간 게이츠는 연단의 검은색 커튼 뒤에서 이름이 불려지기를 기다리며 팔짱을 낀 채 서성이고 있었다. 그의 트레이드 마크가 돼버린 넥타이 없는 셔츠 차림으로. 그는 오랜 친구이자 MS의 CEO인 스티브 발머가 이름을 부르자 박수갈채와 환호를 받으며 커튼 앞으로 나섰다.

“MS와 MS가 하는 위대한 일들을 생각하지 않은 날은 내 인생에서 단 하루도 없을 것이다.” 그는 눈가에 고이는 눈물을 닦으며 환호하는 임직원을 향해 이렇게 말했다.
발머도 목이 메어 “빌에게 어떻게 고맙다는 말을 해야 할지 모르겠다”며 “빌은 창업자이며, 리더였다. 우리에게는 너무나 많은 기회가 주어졌고, 그 기회를 준 것이 바로 빌이었다”고 말했다.

게이츠는 임직원과의 대화에서 “소프트웨어 세계에서 가장 중요한 것은 변화를 정확하게 예측하는 것”이라며 MS가 인터넷 검색과 광고 분야에서 구글에 뒤져 있음을 인정하기도 했다.

게이츠는 이날 이후 일상적인 회사 업무에서 손을 뗀다. 일주일에 하루만 출근해 이사회 의장 역할을 맡을 예정이다.

그는 1975년 열아홉 살의 나이로 하버드대를 중퇴하고 소프트웨어 사업에 뛰어들었다. 단돈 1500달러로 MS를 세웠다. 세계 모든 사람의 책상 위에 컴퓨터가 설치되길 꿈꾸던 그의 꿈은 이뤄졌고, 세계 IT 황제로 군림했다. 앞으로 그는 IT 황제가 아니라 ‘자선사업의 황제’가 될 참이다. 580억 달러(약 60조원)의 재산가로 포브스로부터 세계 3대 부자에 선정된 그는 재산 대부분을 자신과 부인의 이름을 따서 만든 ‘빌&멜린다 재단’에 기부했다. 그는 지난해까지 13년 연속 세계 최고 갑부 자리를 지켜 왔으나 최근 MS의 주가 하락으로 두 단계 내려앉았다.

자선 사업에 힘 쏟기 위해 경영 일선에서 물러나기로 한 게이츠는 이날 임직원의 질문에 정성껏 답했다.

-가장 큰 실수가 무엇이라고 생각하나.
“우리는 큰 변화가 일어나는데도 이를 놓치는 경우가 있다. 탁월한 사람들을 투입하지 않을 경우 그렇다. 이게 우리에게 가장 위험한 상황이다. 그런 일은 여러 번 있었다. 그래도 괜찮았지만 그런 일이 발생하는 횟수를 줄이는 게 좋다. (When we miss a big change and we don`t get great people on it, that is the most dangerous thing for us. It`s happened many times. It`s OK, but the less the better.)”

-MS가 수많은 도전에 직면해 있는 지금 어떻게 떠날 수 있느냐.
“심각한 경쟁이란 언제나 있어 왔다. 나는 지금 MS가 그 어느 때보다도 강하다고 생각한다. MS의 지적 능력은 매우 높지만 항상 그 지적 능력이 강화되는 것은 아니다. 그것은 조금씩 줄어들기도 하는데 바로 그것이 MS에 닥친 과제의 하나다.”
게이츠와 발머는 MS가 세계 최대 컴퓨터 회사인 IBM과 벌인 ‘다윗과 골리앗’의 전쟁을 회상했다. 발머는 “우리는 전 세계에서 가장 큰 컴퓨터 회사와 정면으로 맞섰으며, 이겼다”고 강조했다. 이어 검색시장에서 구글에 뒤진 데 대한 세간의 우려와 관련, “우리는 또다시 뒤에서 앞으로 나아갈 기회를 갖게 됐으며 다시 한 번 사람들을 놀라게 할 것”이라고 자신감을 내비쳤다.

-MS의 전망을 어둡게 보는 사람들이 있다.
“나는 사람들이 MS를 평가절하하는 것을 좋아한다. 맞다, 우리는 실수를 했고 실수했다는 것을 알고 있다. 하지만 우리는 그것에서 배웠고 우리의 많은 업적이 바로 그 결과다.”

-앞으로 MS는 얼마나 더 커질까.
“중요한 것은 규모의 확대가 아니라 더 민첩해지는 것이다. 나는 우리 회사 규모가 곧 두 배가 될 것으로 생각하지는 않는다. 하지만 여러분도 알다시피 내 예측은 여러 번 틀렸었다.”

-분신처럼 아끼던 회사를 떠나는 소감은.
“나의 부재는 다른 사람들이 두각을 나타낼 수 있는 기회가 될 수 있다. 나는 이제 물러나야 하며, 뭔가 새로운 일이 나타날 수 있도록 해야 한다.”
게이츠의 고별사가 끝나자 MS 임직원들은 기립 박수로 그를 보냈다.