자연과학의 두 거장! 다윈과 멘델!

현재의 생명과학에 가장 큰 영향을 끼친 19세기 과학자들 가운데 2사람을 꼽으라면 대부분의 과학자들은 찰스다윈(Charles Robert Darwin)과 멘델(Gregor Johann Mendel)을 꼽는다. 

생명진화를 연구한 분은 그 전에도 있었지만, 자연도태와 성(性)도태라는 개념을 도입하여, 진화론을 체계화한 공로는 “다윈”으로 돌아간다.

또 자식과 부모가 닮는다는 유전현상은 옛날부터 알려져 왔지만, 완두콩의 교배(交配)실험으로 유전의 법칙을 밝힌 것은 멘델이다.

멘델에 의하여 열린 유전학의 흐름은 현대의 “게놈”과학까지 연속되고 있다고 보면, 이 유전학은 다윈의 진화론과 나란히 어깨를 겨눈다. 

두 사람은 거의 같은 시대를 살았지만, 생전에는 서로 알지 못했다. 유전이라는 현상이, 다윈을 고민시켰다. 당시의 유전법칙은 불명(不明)하여, 다윈도 “종의 기원”속에 조금밖에 다루지 않았다.

역사에 “만약”이라는 것은 없다고 하지만, 만약 멘델의 유전의 법칙을 다윈의 종의 기원과 동시에 발표되었더라면 그 후 진화론은 변화했을까?

멘델의 유전법칙을 공표한 후 다원은 10년 밖에 살지 못했기 때문에 그의  종이기원이 크게 변화한다는 것은 무리일지 모른다.

진화와 유전이 통합한 학문은 “네오-다위니즘”이라 부르며, 이것은 20세기 전반의 집단유전학의 발전을 가지오지 않으면 안 되었기 때문이다.

다윈과 멘델 두 사람은, 아주 대조적인 인생(人生)을 보냈다.

다윈은 부자 집 가정에서  태어나 의사인 아버지의 권유로 “에딘버러”에 가서 의학공부를 시작했지만, 해부시간과 마취제가 없는 시대의 난폭한 수술에는 견디지 못해 결국 의학을 포기했다.

아버지와의 타협으로, 목사(牧師)가 되기 위해 캠프리치 대학에 전학했는데, 다윈의 흥미는 박물학에 있었다.

그리고 유명한 “비글호”에 지질(地質)학자로서 승선하여, 남미의 “갈라파고스”섬으로 탐험의 여정에 오른다.

약 5년에 걸쳐 항해는, 그를 일류의 박물학자로 만들었다. 이 항해 중에 특히 “갈라파고스”섬에서, 핀치(finch)라는 새의 부리모양이 섬에 따라 다르기 때문에 진화론의 발상을 얻었다는 것은 너무나 유명하다.

귀국 후 다윈은, 아버지의 많은 재산이 있었기 때문에, 일정한 직업에 종사하지 않고, 주로 런던 교외에 다윈이라는 마을의 집에서 연구와 사색을 나날을 보냈다.

그 중에서도 그가 길러낸 진화의 이론은, 조물주가 모든 생물을 만들었다하는 크리스트교의 교리에 반(反)하기 때문에, 일부 이외는, 누설하는 일이 없었다.

그것을 공표하기로 결단한 것은, 똑 같이 자연도태에 의한 진화론에 도달한 “알프레드 R. 왈레스”(Alfred R. Wallace)에서 온 편지를 받고서였다.

결국 다윈-설과 왈레스-설은 1958년, 린네학회에서 발표된 것이다. 그리고 진화이론을 쓴, “종이기원”이 발표된 것은 다음해인 1959년의 일이다.

다윈은 갑자기 찬반(贊反)의 와중에 던져지게 되었다. 그러나 그 후도 다윈은, 연구와 저작을 계속, 인간의 진화를 비롯해, 10여 편이 넘는 저서를 출판했다.

그에 대한 평가가 차차로 높아진 것은, 사후(死後) 웨스트-민스터 사원에 안장된 후였다.

한편 멘델은, 현재의 체코의 모라비아(Moravia)에서 소작농의 아들로 태어났다.

지방의 학교에서 배운 후, 수도원(修道院)에 들어가 거기서 빈(독일) 대학의 청강생으로서 배울 기회를 얻었다. 

귀국하여 상급교사의 시험을 보았으나 실패, 수도원의 뜰에서 완두콩 교배실험을 행하여 마침내 유전의 법칙을 발견했다.

그 성과를 1866년, 부룬-자연과학회지(Brun-自然科學會誌)에 발표하고, 논문은 당시의 저명한 학자에게 보내 주목을 받았다.

영광에 둘러싸인 다윈과는 달리, 멘델은 인정받지 못한 체 그대로 수도원장으로서 생애를 마쳤다. (참고: 이무라-히로오<進化醫學에서 배운다. 당뇨, 비만, 수명, 암파서점, 2008)