우리는 흔히 이성적이기 때문에 내가 믿고 있는 것이 틀림없다는 신념에 사로잡힐 때가 있습니다. 물론 믿게 되기까지 자세하게 뜯어보는 과정을 지나기도 합니다. 하지만 자신이 아니고 남이 확신하고 있는 것들이 내가 보기에는 분명 황당함이 있음에도 상대가 확신하고 있을 때 답답함을 느끼게 되기도 합니다.

이 책의 저자 마이클 셜머는 <스캡틱>이라는 잡지의 발행인으로 뉴에이지과학, 지적 설계론, 심령술, 창조과학, 중세마녀사냥, 임사체험, 외계인납치사건, 홀로코스트의 부정론자 들의 주장에 대하여 논리적 접근을 보여주고 있습니다.

저자들은 사람들이 이상한 것들을 믿는 까닭을 삼단계로 분석하고 있습니다. “첫째, 희망하기를 그칠 수 없기 때문이다. 둘째, 일반적인 방식에서 생각이 잘못될 수 있기 때문이다, 셋째, 특수한 방식에서 잘못될 수 있기 때문이다.”라고 전제하고 그러한 믿음을 검토하여 문제점을 찾아내려 합니다.

사실 이 책을 읽게 된 것은 년 전에 있었던 황우석교수 관련 사태와 이번 미국산 쇠고기의 광우병 위험을 제기하는 과정을 보면서 가졌던 의문점을 해결해줄 수 있을까 하는 생각에서였습니다. 황우석교수의 과학적 성과가 가져다 줄 장밋빛 미래를 무작정 믿게 된 사람들이 성과의 진실성이나 과정의 정당성에 생긴 문제를 지적하는 목소리를 짓누르려 들어 국론이 양분되어 충돌하는 양상으로까지 치달았었습니다. 다행스러운 것은 브릭을 중심으로 하여 황우석교수의 연구성과에 심각한 문제가 있었음을 입증하는 과학계의 자정노력이 끝내 빛을 볼 수 있었다는 점입니다.

이번 광우병 위험성에 관한 문제제기는 미국산 쇠고기의 수입을 저지하려는 목표를 달성하기 위한 수단으로 과학적 연구성과를 제시하고 있는 점이 황우석교수 사태와는 괘를 달리하는 것처럼 보이나. 인터넷과 여론을 동원하고 있다는 점에서 유사점이 있습니다. 제가 몇차례 문제를 제기한 것처럼 초반에 과학적 결과를 동원하여 위험성을 극대화하여 일반인들을 패닉상태로 몰아가는 과정에서 과학적 연구결과에 대한 다른 해석은 위험성이 그리 크지 않다는 의견도 제시되었지만, 이미 형성된 이념이 굳어지고 있었습니다. 이는 인터넷공간에 제공된 정보가 심각한 비대칭성을 보였기 때문에 참조할만한 다양한 의견이 없었기 때문에 정보에 목말라 하는 일반인들, 특히 초중고등학교 학생들로서는 결론에 쉽게 도달할수밖에 없었고, 이를 바꿀 수 없었다는 것입니다. 다시 이를 촛불문화제라는 형식으로 구체화하고 종국에는 시위로까지 발전하는 양상을 보이고 있어 안타까움을 금치 못하겠습니다.

물론 정부에서 취한 절차에서 국민을 염두에 두지 않고 일방적인 행보와, 지난 정권에서 한미FTA를 추진하면서 쇠고기에 관한 정책을 추진해온 공무원들이 자리를 지키고 있기 때문에 그동안 내던 목소리와 논리가 당연히 배치될 수밖에 없는 점을 인정할 수밖에 없다는 것이겠습니다.

황우석교수 사태의 경우에도 나름대로는 과학적으로 객관적인 위치에서 판단하려 노력을 하였고, 이번에도 나름대로는 과학적 자료를 중립적으로 평가하려 노력하였습니다만, 견해가 다르다는 이유로 비논리적으로 비판하는 목소리만 넘쳐났던 점이 아쉽습니다. 지난번도 마찬가지입니다만, 과학의 문제는 과학자들의 판단에 맡겨 결론이 날 때까지 지켜보는 것이 필요하다는 입장입니다. 저자는 “오랜 세월을 살아오면서 내가 배운 게 하나 있다. 참모습에 비추어 보았을 때, 우리의 과학은 모두 원시적이고 유치하다. 그러나 이는 우리가 가진 것 중에서 가장 소중하다.”라는 아인슈타인의 말을 인용하면서 “비록 흠이 있기는 하지만, 과학이 해 주었으면 하고 바라는 것을 이루기 위한 방법으로 현재 우리가 가진 것 중에서 최선의 방법이 바로 과학이다.”라고 설파하고 있습니다. 과학에서는 결론을 내기 위하여 가설을 세우고 이를 입증할 모든 자료를 신중하게 모아야 합니다. 일어나지 않은 미래의 상황을 가정하여 완벽함을 추구하는 일이 가능한 것은 아닙니다.

미국산 쇠고기를 수입하면 우리 국민이 모두 광우병의 위험에 당면하게 될 것이기 때문에 수입자체를 막아야 한다는 주장이 바로 귀류법이나 미끄러운 비탈길 이론의 오류에 해당할 수 있습니다. 극단적인 가정을 세우고 이를 막기 위해서는 아예 첫 번째 단계로부터 피해야 한다는 논리입니다. 즉, 미국산 소에 광우병이 만연할 가능성이 있기 때문에 이의 위험으로부터 우리국민을 보호하기 위해서 아예 수입을 막아야 한다는 주장이란 것입니다. 하지만 소의 광우병으로 사람이 변종CJD에 걸리기 위해서는 종간의 장벽을 뛰어 넘어야 한다는 점을 고려한다면, 충분한 양의 광우병 쇠고기가 식탁에 올라야 한다는 점입니다. 따라서 미국내에 광우병 소가 발견되는 즉시 수입을 중단하는 조치로 위험을 충분히 차단할 수 있다는 것이 학계의 견해입니다.

이번 사태를 움직이는 핵심은 바로 전문가임을 내세우는 사람들이 주장하는 미국산 쇠고기의 위험성의 극대화입니다. “우리 국민 모두 변종 CJD로 사망할 것이다. 키스를 통해서도 전염된다더라” 하는 황당한 이야기들이 여과없이 언론을 통하여 일반인들에게 쏟아져 들어갔습니다. 이러한 주장을 들으면서 대부분의 전문가들은 “이것은 아닌데~~~”하는 이야기를 하면서도 그들과 충돌하는 것을 피하기 위하여 제 목소리를 내지 못하고 있는 것이 현실입니다. 분명 그들은 초반에 유리한 입지를 선점한 것으로 보입니다. 하지만 역사의 수레는 돌기 마련입니다. 중세 마녀사냥의 폭풍 속에서 누군가를 지목하여 마녀로 몰았던 사람들이 종국에는 자신도 마녀로 몰린 사례가 적지 않았다고 합니다.

소의 광우병은 영국에서 문제가 시작되었지만, 전세계적으로 축소되고 있어 통제의 범위에 들어가고 있다고 판단됩니다. 유럽지역을 제외하고는 다른 지역에서는 폭발적인 유행을 보이지 않고(아마도 단백질 사료의 급여가 문제가 되었던 것으로 보여 지고, 동물단백질사료의 공급을 차단하는 조처만으로도 예방효과가 기대된다 할 것입니다) 의미있는 수준으로 감소되고 있다고 봅니다. 우리나라 역시 국내 소의 광우병 통제 수준에 대한 평가는 미분류국가에 속하고 있다는 점입니다. 미국산 쇠고기의 문제가 제기된 것을 계기가 되어 한우의 광우병 위험성에 대한 평가가 제대로 이루어져야 할 것이라는 이야기가 조심스럽게 나오고 있습니다. 결국은 국내 축산업의 근간이 흔들리게 될 가능성도 있다 보여 집니다. 집안단속이 먼저 이루어지고 그것을 바탕으로 하여 대외적인 문제가 제기되어야 할 것입니다.

저자는 『마태복음』 7장 1절부터 5절까지를 인용하고 있습니다. “너희가 심판을 받지 않으려거든 남을 심판하지 말아라. 너희가 남을 심판하는 그 심판으로 하느님께서 너희를 심판하실 것이요. 너희가 되질하여 주는 그 되로 너희에게 되어서 주실 것이다. 어찌하여 너는 남의 눈 속에 있는 티는 보면서, 네 눈 속에 있는 들보는 깨닫지 못하느냐? 네 눈 속에는 들보가 있는데, 어떻게 남에게 말하기를 ‘네 눈에서 티를 빼내 줄테니 가만히 있거라’ 할 수 있겠느냐? 위선자야, 먼저 네 눈에서 들보를 빼내어라. 그래야 네 눈이 잘 보여서, 남의 눈 속에 티를 빼줄 수 있을 것이다.”

뉴에이지과학, 지적 설계론, 심령술, 창조과학, 중세마녀사냥, 임사체험, 외계인납치사건, 홀로코스트의 부정론자 들의 주장에 대하여 저자가 어떻게 논리적으로 접근하는지 궁금하신 분들께서는 일독을 해보시면 고개를 끄덕이실 부분이 있다는 점을 말씀드립니다.


왜 사람들은 이상한 것을 믿는가

마이클 셔머 지음
류운 옮김
571쪽
2007년 11월 12일
바다출판사 펴냄

목차

스티븐 제이 굴드의 서문-우리는 회의주의의 긍정적인 힘을 믿는다
프롤로그-비과학과 마술이 텔레비전을 점령하다

제1부 과학과 회의
 1. 회의주의자 선언
 2. 과학과 사이비과학은 어떻게 다른가?
 3. 이상한 것들을 믿게 만드는 스물다섯 가지 사고의 오류

제2부 사이비 과학과 미신
 4. 통계와 확률이 설명하는 에드거 케이시의 초능력
 5. 볼 수 없는 세계로
 6. 외계인에게 납치되다!
 7. 중세와 현대의 마녀 광풍
 8. 『아틀라스』의 저자 아인 랜드와 개인숭배

제3부 진화론과 창조론
 9. 태초에 하느님이 천지를 창조하셨다
10. 창조론자를 잠재우는 진화론자의 스물다섯 가지 답변
11. 연방 대법원에서 격돌한 진화론과 창조론

제4부 역사와 사이비 역사
12. 토크 쇼에서 만난 홀로코스트 부정론자들
13. 누가, 왜 홀로코스트가 일어나지 않았다고 말하는가?
14. 홀로코스트가 일어났다는 걸 어떻게 알까?
15. 순수한 인종이라는 신화

제5부 영원히 마르지 않는 희망
16. 모든 가능한 세계 중에서 최선의 세계를 과학이 찾아낼 수 있을까?
17. 왜 이상한 것을 믿을까?

개정판에 부치는 글-진화의 산물인 믿음 엔진