칭수이완 반도 바닷가에 있는 홍콩 과학기술대 캠퍼스. 강의실과 도서관에 기숙사, 교수 아파트, 잔디 구장까지 갖추고 있어 작은 도시를 방불케 한다. 건축으로도 작품성을 인정받아 관광 코스에 들어가기도 한다. 아래 사진은 홍콩 과기대 상징물. 홍콩 과기대 제공

홍콩 도심에서 자동차로 30분 달리면 칭수이완(淸水灣) 반도에 닿는다. 이곳에는 홍콩 과학기술대 캠퍼스가 자리 잡고 있다. 바닷가 바로 옆에 붙은 건물 여러 개가 구름다리들로 이어졌다. 최신식 멀티미디어 시설을 갖춘 대형 강의실과 도서관을 비롯해 기숙사, 교수 아파트, 각종 레크리에이션 시설, 은행, 식당 등이 들어서 있다. 작은 도시를 방불케 한다.

1991년 설립된 이 대학은 2006년 영국 일간지 더 타임스의 세계 공과대학 랭킹에서 17위를 차지했다. 짧은 시간에 이렇게 좋은 성과를 내고 있는 것은 과감한 투자 덕분이다. 홍콩에서 가장 큰 비영리 재단인 홍콩마사회에 쌓여 있던 적립금이 투자됐다. 전 세계 25개국에서 우수한 교수들이 모여들면서 명성이 쌓이기 시작했다.

그러나 정부가 더 이상 지원을 늘리지 않자 위기 의식이 싹트기 시작했다. 2005년 폴 추 총장은 “이러다간 ‘아시아의 MIT’를 만들겠다는 목표를 달성할 수 없게 된다”며 전체 교수회의를 소집하는 등 개혁을 추진해 나갔다. 그 결과 세계 최고의 경쟁력을 지닌 경영대학원을 중심으로 공학과 자연과학을 결합하기로 했다.

이름하여 ‘파이브 오(5O) 프로젝트’. 나노(Nano), 바이오(Bio), 정보(Information), 환경(Environment), CEO과정 등 알파벳 O가 들어간 학문 분야 5개를 묶은 것이다. 폴 추 총장은 “기존의 관행을 따르기보다 새로운 생각을 발전시켜야 한다”며 “인근 학문을 융합하는 데 생길 수 있는 모든 장벽을 제거하고, 과학기술적·기업가적 창의력을 높이는 혁신적인 교육과정을 개설하자는 취지”라고 강조한다.

공학 분야의 융합을 상징적으로 보여주는 것이 중앙집중식 연구지원이다. 기자재가 특정 학과에 속해 있으면 마음 놓고 다른 과 연구자가 사용할 수 없다는 판단에 실험실을 공용으로 쓰도록 한 것이다. 실험실마다 상주 기술자가 배치돼 수시로 찾아오는 교수와 학생을 돕고 있다. 한국인 교수로 공대 부학장을 맡고 있는 김장교 교수는 “한국에선 고가 전자현미경 하나를 쓰려면 현미경을 보유한 학과에 가 굽실거려야 한다”며 “기자재 이용부터 융합 정신을 발휘할 수 있도록 했다”고 말한다.

현재 150명에 이르는 공대 교수 가운데 60% 이상이 ‘5O 프로젝트’ 관련 연구를 맡고 있다. 김장교 교수는 “학교가 작은 데다 ‘이웃집 숟가락 수’까지 알 정도로 친밀한 교수 간 대화 분위기가 융합 연구에 큰 도움이 되고 있다”고 말한다. 지난해에는 노벨상 수상 경력이 있는 석학 10여 명을 장기 초빙해 함께 연구하는 ‘석학 거주 프로그램’을 만들었다. 그간 며칠 머물게 하고 강의를 들은 것만으로는 부족하다는 판단에서다.

학부 복합전공 과정도 신설했다. 이 대학에서 유학 중인 1학년 박주연(20·여)씨는 컴퓨터와 비즈니스를 함께 공부한다. 박씨는 “서울 명문대와 홍콩 과기대를 놓고 고민하다가 복합전공을 하는 이곳을 택했다”고 말했다. 2010년까지 학부 교육과정 전반을 개편할 계획이다.

이런 개혁의 성과가 하나씩 나타나고 있다. 지난해 홍콩 정부에서 ‘혁신기술기금’ 600억원을 받아 나노 관련 리서치 센터를 7개 만들었다. 최근에는 세계 굴지의 나노 연구기관인 ‘파인텍스’가 학교 내에 연구소를 설치했다.