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오태근 그리고 98년 US오픈에서 태근이가 쓰던 볼주머니.
2008년 US 오픈이 끝났다 타이거우즈의 복귀전이기도 했다 정확히 10년전 1998년 US오픈에 나와 태근이가 타이거와 함께 있었다
오태근. 미국이름 테드 오. 내 젊음을 바쳤던 이름.
그저 추억이려니 치부 할수 없는 이름.
돌이켜 보니 우리는 서로 상대의 인생을 송두리째 바꿀만큼 지대한 영향을 주고 받은 사이였다.
1997년 어느날 30도가 넘는데도 땀한방울 안나던 마른 더위의 라스베가스에서 태근이와 내가 처음 만났다.
미국에 골프 잘치는 괴물이 하나있으니 당장 잡아오라는 회장님의 명령을 받고 미국으로 날아갔다 .
UNLV에 다니던 학생 태근이에게 우리는 거액 (210만불)을 제시했고 태근이는 고민끝에 학교를 자퇴하고 프로로 turn 했다.
평온하던 태근이와 그 가족의 인생이 바뀌는 순간이었다.
골프장이 딸린 집을 구입하고 부치하몬(타이거우즈의 스승)을 고용하고 고급 승용차를 샀다
태근이는 계약 이듬해 US 오픈 본선에 진출해 투자에 보답했다. 최경주가 등장하기 이전이었고 그건 한국 골프사상 아주 큰 사건이었다.
US 오픈 1라운드 전반 나인홀에서 선두를 달리며 두시간 가량 세계를 깜짝 놀라게 한 태근이는 후반에 들어서며 "형 나 배아파요" 하더니 무너지기 시작했다. 사실은 신체가 아니라 멘탈이 문제였었다.
앞으로 있을 영광의 서곡일줄 알았던 그 US오픈이 우리 관계의 끝 일줄은 태근이도 나도 몰랐다.
그즈음 한국에는 IMF가 찾아왔다.
사정이 어려워진 회사는 태근이와의 계약을 중도해지하겠다고 결정했고 불행하게도 2년 연속 Q스쿨을 통과하지 못한 태근이는 계약 조항에 의거 해지를 받아들일수 밖에 없었다
(아이러니하게도 태근이를 해고할수 있게 만든 계약 조항은 책임자인 내가 회사를 위해 리스크 헷지용으로 삽입해놓았던 조항이었다. 나는 태근이를 돕고 싶었으나 내가 회사를 위해 만든 조항이 내 발목을 잡은 셈이다)
계약 해지는 그 가족에게는 곧 파산을 의미했다
계약해지를 통보하러 미국으로 날아갔다 반가와하는 태근이와 가족들 집에 머물면서 며칠을 얘기도 꺼내지 못하고 쭈뼛대다가 출장 마지막날 소주의 힘을 빌어 어렵게 얘기를 꺼냈다
태근이 부모님은 눈물을 흘리며 매달렸다 나도 울었다
태근이 아버지는 나를 따라 한국으로 왔다 그야말로 "살려달라"는 말을 하기 위해 나와 함께 사장실을 찾아갔다.
사장은 태근이 아버지에게 오히려 하소연했다
"아버님 저도 말이 사장이지 월급 받는 사람입니다. 제 연봉이 얼만지 아십니까. 1억밖에 안되요 근데 태근이한테 1년에 몇십만불을 줄수있는 권한이 제게 있겠습니까 ?"
이번엔 내 인생이 바뀌는 순간이었다 "이 회사의 사장이 되겠다"는 꿈을 가지고 있던 나는 내가 30년 뒤 되려던 사장의 무책임한 모습을 코앞에서 보며 생각을 고쳐먹게 된것이다.
계약해지 위로금을 회사로부터 끌어내 태근이에게 보내는게 내가 할수 있었던 최선이었다
아무튼 그날 이후 태근이는 추락했다. 계약 해지 충격으로 부모님 이혼을 했다는 불행한 소식도 들려왔다
10년이 지났다
2년전 방황하던 태근이가 귀국해 LG와 계약했다는 소식을 들었다 그 해 2승을 거두면서 세계무대가 아닌 한국에서 초라한 재기를 하는가 싶더니 그 뒤로 또 시야에서 사라졌다
병실에 입원해 있는 동안 갑자기 태근이가 보고싶어졌다
혹시나 하는 마음에 국내 골프경기와 아시아투어를 빠지지 않고 찾아 보기 시작했고 골프채널에 매달린 지 몇주만에 드디어 3-40위 권에 겨우 이름을 올린 태근이를 발견했다. (물론 카메라는 비추지 않아 얼굴을 볼수는 없었다)
성적이 좋지 않아 몰랐을뿐 그동안 한국에 있었던 거다
눈물나게 반가왔고 퇴원하고 움직일수 있게 되면 해야할 일 1순위에 "태근이 경기장 찾아가기"라고 적어놨다.
그런데 퇴원도 하기전에 태근이가 먼저 얼굴을 보여줬다.
지난 주말 병실에서 금호아시아나 오픈에서 3라운드 내내 1위를 달리고 있는 태근이 모습을 볼수 있었다. 내 기도를 들은 것일까.
마지막으로 한국에 왔을때 잠깐 보고 거의 8년만에 보는 얼굴.
기사를 검색해보니 깜짝놀랄 반가운 뉴스도 있었다.
------------------------------------------------------------ 오태근이 4언더파 68타를 쳐 선두에 나섰다. 그는 2세를 본 지난해부터 과거의 영광을 찾기 위해 절치부심하고 있다. -------------------------------------------------------------
그 어리던 태근이가 벌써 결혼을 해서 아이도 가졌다.
살면서 내가 마지막으로 꿨던 꿈은 제리 맥과이어 같은 매니져가 되는 것이었다
나는 태근이가 그 꿈을 이뤄줄걸로 철썩같이 믿었었다. 태근이가 보내온 크리스마스 카드를 보물상자에 보관하면서 "이 카드 한장이 나중에 수십억 갈거다" 라고 믿을 정도였다
그러나 결과적으로 태근이는 우리회사 때문에 인생이 요동쳤고 나는 그 일을 계기로 뛰어난 매니저 혹은 코오롱 사장의 꿈을 접고 독립했다
10년 전 태근이는 어눌한 한국말로 "저는 부모님 다음으로 형이 세상에서 제일 좋아요" 라고 말하곤 했었다. 나도 그렇다.
드디어 퇴원을 했다 걷는게 좀더 편해지면 내가 가장 먼저 할일은 태근이를 만나러 경기장으로 찾아 가는것이다.
다행히 골프는 수명이 긴 운동이다 시니어가 사고 칠수 있는 종목이다
모두가 끝났다고 말하지만 나는 태근이가 다시 기적을 만들어 내주길 기도한다.
매니저가 안되면 돈을 왕창벌어 후원자라도 되고 싶다.
아래는 나와 태근이가 처음 만나던 당시 한국 언론에 보도되었던 태근이의 인터뷰 내용이다. 꿈같은 시절, 꿈같은 얘기들이지만 가슴아픈 이야기 이기도 하다 .
8세때 부모를 따라 미국으로 간 테드오(한국명 오태근)는 주니어시절 타이거 우즈를 누르고 미국랭킹 1위에 오른바 있고, 우즈와 쌍벽을 이룬다는 평가를 받았다.
고1때(16세)인 93년에는 미국 PGA 사상 최연소 아마추어로 LA오픈에 출전한바 있고, 그해 US오픈에도 역대 두번째 연소자로 출전했었다.
테드오는 지난7월 아마추어생활을 청산하고 프로로 데뷔했다. 라스베이가스대학도 휴학한채 프로골프에 인생을 걸기로 한 것이다. 코오롱과 계약조인식을 위해 한국에 온 그를 제일CC에서 만나봤다
-정확히 언제 프로가 됐나.
"지난 7월15일입니다. 아마추어로는 마지막 경기인 미-유럽 대학대항 라이더컵에 출전한뒤 프로로전향했습니다"
-대학까지 중퇴하고 프로로 가게된 급한 사정이 있었는가.
"코오롱그룹의 배려에 큰 힘을 얻었기 때문입니다. 지난겨울 미국에 온 코오롱 이웅렬회장께서 골프에서도 박찬호 못지않은 한국선수가 나와야 된다고 말씀하면서 전폭적 지원을 약속한데 고무받아 프로가 되기로 결심했습니다"
-주니어시절 타이거 우즈와 쌍벽을 이뤘다는데.
"셀수없을만큼 많은 경기를 통해 우즈와 자웅을 겨루곤 했습니다. 특히 고1때인 93년에는 제가 우즈를 제치고 미국 주니어랭킹 1위를 했습니다. 당시 우즈는 4위였습니다"
-타이거 우즈를 이긴 경기도 많았다는 의미로 해석할수 있겠는가.
"그렇습니다. 93년도의 경우 주니어경기에서 제가 10번중 6번은 이기고 4번은 졌을 겁니다. 93 LA오픈에서도 둘다 커트오프를 미스했지만, 성적을 따져보면 제가 1백48타(73-75), 우즈가 1백51타(74-77)였습니다"
-타이거 우즈를 오랫동안 지켜본 사람으로서 그의 성공을 어떻게 보는가.
"저는 어려서부터 타이거 우즈와 무수히 플레이했고, 세베 바예스테로스,톰 카이트등 유명프로들과도 많이 플레이해 보았습니다. 저는 그러나 일찍부터 우즈를 "세계 제1의 선수"로 꼽아왔습니다. 세계 톱프로들보다도 오히려 낫다고 생각한 것입니다. 한편으로는 우즈가 세계1위가 된 것이 기쁩니다. 우즈는 저의 절친한 친구이기 때문입니다. 3주전에 우연히 전화통화에서 한국에 간다니가 "굿 럭"하고 격려해주더군요"
중략
-PGA 테스트를 통과한뒤 한 오픈대회에서 최종일 마지막조로 타이거 우즈와같이 우승다툼을 하게 된다면 그때의 심정은 어떨까.
"96년2월 대학대학경기에서 그 상황이 있었습니다. 그때 서로 여자친구얘기를 하면서 즐겁게 경기를 했습니다. 우리 둘은 별 의식이 없는데 매스컴에서 둘의 경쟁관계를 부추기는 경향이많습니다"
-올해 계획은.
"3단계로 돼있는 PGA테스트 통과를 위해 전력을 다할 생각입니다. 10월14일부터 1차테스트, 10월말에 2차테스트가 있고, 그 두 관문을 통과하면 11월에 3차 마지막 테스트가 있습니다"
-이번에 합격을 보장할수도 없지 않은가.
"그러나 저는 다행히 골프에 전념할수 있는 상황이 돼서 마음이 한결 가볍습니다. 우선 타이거 우즈를 지도하고 있는 교습가 부치 하먼이 3개월전부터 저를 교습하고 있습니다. 또 마이크 타이슨,그레그 매덕스등 미국의 유명 스포츠스타를 맡고 있는 C C 클라빈이 저의 웨이트트레이닝코치로 왔습니다. 역시 12세때부터 우즈를 전담하고 있는 J 브란자가 저에게 스포츠심리학을 가르쳐 주고 있습니다. 오직 저만 열심히 해 기량을 발휘하면 될뿐입니다"
-그래서 그런지 올들어 체력과 드라이빙거리가 부쩍 늘었다는 소문이 있던데.
"지난해보다 근력이 강화된 것이 사실입니다. 드라이빙도 96년까지만 해도 기복이 많았는데 올들어서는 거리도 늘고 기복도 줄었습니다. 신한오픈 1라운드에서 보셨듯 파5홀에서 5번아이언으로 세컨드샷을 해 온그린시킬 정도입니다. 드라이빙거리는 지난해보다 20야드 정도 늘어 지금은 평균 3백야드 나갑니다"
-코오롱과의 계약은 언제하며 조건은.
"9일 오전11시에 코오롱본사에서 조인식을 갖습니다. 조건은 그때 밝혀질 것입니다"
-국내 남자프로골퍼중 최고액으로 알려졌는데 각오는.
"세계 정상을 향해 계속 달리겠다는 말로 대신하겠습니다. 3년내에 엘로드를 세계적 브랜드로 알려야 한다고 말씀하시는 부모님께도 더 많은 효도를 할거구요"
-평소 연습은 어떤 식으로 하는가.
"새벽에 라운드를 하고 오후에 2시간가량 웨이트트레이닝을 합니다. 저녁에는 드라이빙과 어프로치연습을 2-3시간 하지요. 학교를 그만두니까 골프에 전념할수 있어서 좋습니다"
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