일제 강점기에 창업자들의 숭고한 정신을 업고 출발한 조선일보와 동아일보, 그리고 삼성물산의 창업자 고 이병철씨가 창간한 중앙일보는 그 동안 정권의 부침에 관계없이 보수를 대표하는 정론지로 각광을 받아 왔다. 일제 강점기에는 정간과 폐간을 몇 번씩 당하면서도, 해방 후에는 권력과의 갈등 속에서 윤전기에 모래를 끼얹는 사고를 당하기도 하고 광고주 탄압으로 인해 백지 광고를 내면서도 끝가지 버텨 국민의 갈채와 격려를 받으며 견디어 낸 세월도 있었다. 그 신문들이 여태까지 꿋꿋이 버티어 낼 수 있었던 원동력은 굶으면서도 기사를 쓰고 감옥에 가면서도 민족혼을 일깨우던 일장기 말살 사건의 이길용 기자같이 사명감에 불타던 기자와 변함없이 정론을 선호하는 독자들 덕분이다.

언론과의 전쟁을 선포한 김대중 노무현 정권 때도 타도 대상은 언제나 조중동이었고 숱한 세월을 세무감사로 지새우고 사주가 청와대 수석비서관에게 물 컵으로 얻어맞고 비자금 문제로 구속되는 수모를 겪으면서도 거대 언론으로 자리를 지킬 수 있었던 원인은 변함없이 이 세 신문을 사랑하고 구독해준 독자들의 힘이었다. 돌이켜 보면 일제 강점기에 민족의 혼을 잃지 않고 그나마 독립에 대한 의지를 불태울 수 있었던 것도 해방 후 공산당의 마수에 빠져들지 않고 민주주의를 지켜낼 수 있었던 것도, 또 친북 정권 10년 하에서 국민이 세뇌되지 않고 보수가 다시 정권을 되찾을 수 있는 원동력이 된 것도 이 세 보수 신문의 공이 적지 않았음을 인정해야 한다.

그러나 지금은 조중동이 국민의 지탄을 받고 이 세 신문에 광고를 게재하려는 기업은 네티즌들로부터 공격을 받아 곤란한 지경에 빠지기까지 하는 수모를 겪고 있다. 단순히 쇠고기 문제 때문이라고 조선일보는 어제 양상훈 논설위원의 칼럼을 빌려 “대중이 믿고 있는 사실과 다른 기사를 쓰려니” 라는 제목으로 작금의 사태를 변명 하고 있지만 사실 이 보수 지들이 국민의 외면을 받게 된 것은 훨씬 오래전부터이고 그 결과는 오늘날 우리 국민 전체가 겪고 있는 고통과 이들 보수지가 겪고 있는 고통이 맞물려 있다는 점을 간과하고 있다. 386 정권에 맞서 정부를 질타해서 갈채를 받던 이 신문들이 한나라당의 경선이 시작되자 앞을 다투어 특정 인사의 홍보에 열을 올리고 편파적인 보도와 논설로 국민을 호도하고 있다는 지탄을 받기 시작했고 전통적 독자층마저도 멀어지기 시작했다는 것을 부인하기 어렵다.

국민은 이 신문사들이 가지고 있는 막강한 정보력과 기록을 토대로 후보들의 인물 됨됨이와 경력, 그리고 정책에 대해 가감 없는 검증과 분석을 해주기 바랐고 후보들의 언행에 대해 가차 없는 비판을 해서 독자, 즉 유권자들의 판단에 도움이 되길 바랐다. 그러나 기대와는 달리 이 신문들은 어찌된 셈인지 특정 후보의 도덕성이나 능력, 그리고 정책에 대한 검증은커녕 덮어주고 감싸주기에만 급급했고 그 결과 탄생한 오늘날 정권은 지금 광화문에 명박산성을 쌓고 성난 군중과 대치중이고 연일 거리를 메우는 군중으로 인한 고통, 치솟는 유가에 효과적으로 대치하지 못한 정부의 무능으로 인한 고통은 고스라니 국민들의 몫이 되었다.

정론지를 자처하던 조중동의 변질은 보수정당의 경선에 영향을 미쳐 국민의 바램과는 전혀 다른 결과를 가져 왔고 이에 실망한 전통적 보수층 국민들이 급기야는 이들을 외면하게 되었다. 좌파 정권 10년 동안 조중동을 지켜주던 국민이 반년도 못 되어 이 들을 흰 눈으로 바라보며 광고주 압박 사태를 고소한 눈으로 바라보는 그 심정을 아직도 조중동은 깨닫지 못하고 있다. 마치 먹이에 눈이 팔린 미물이 등 뒤의 위험을 모르고 있는 것처럼. 이처럼 눈앞에 이익 때문에 혼을 판 언론은 더 이상 언론이라 할 수가 없다. 부러질지언정 휘지는 않으리라는 직필 정신이 죽어버린 언론은 독자에게 다가설 자격도 면목도 없다.

조중동이 정론지로 다시 태어나려면 인고의 세월을 견디며 반성해야 한다. 좀 아이러니한일이지만 그렇게 욕하던 노무현이 만들어 놓은 정부 보조금 제도를 고마워하게 될지도 모른다. 부자 망해도 삼년은 간다 하고 언론 재벌 소리 듣는 3사니까 괜한 걱정을 하고 있는지도 모르겠고 언제가 될지는 모르겠지만 바라던 대로 신문 방송 겸업을 하게 되면 혹시 살아날 구멍도 있을 게다. 그러나 그것도 3대1의 경쟁에서 이긴 다음의 일이고 경영상의 문제다. 그러나 망하든 흥하든 이것 하나는 기억해야 한다. 전에는 보수층이 조중동을 살리려고 나섰지만 지금은 그렇지가 않다는 사실을 왜? 눈앞의 이익 때문에 조중동은 소중한 독자를 버렸기 때문이다. 언론의 생명은 신뢰고 그 생명인 신뢰를 저버린 대가는 그 무엇으로도 대치가 되지 않기 때문이다.