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“요즘 어떤 과일을 먹어야 할지?”를 묻는 사람에게 토마토를 강추한다. 토마토는 여름이 제철이지만 대저(부산의 지명) 토마토 축제는 이미 이달 초에 열렸다.

과일이라고? 생물시간에 토마토는 채소라고 배웠는데? 식물학적으로 토마토는 과일이 맞다. 채소가 된 것은 1893년 미국 대법원이 내린, 다분히 정략적인 판결의 결과다. 당시 미국은 수입 채소엔 높은 관세를 부과했지만 과일엔 관세를 물리지 않았다. 그래서 미국 토마토 재배 조합은 토마토가 외국에서 대량 유입되는 것을 막기 위해 소(訴)를 제기했다.

토마토는 원산지인 남미에서 16세기에 스페인으로 건너갔다. 유럽인은 처음엔 토마토를 먹지 않고 관상용으로만 즐겼다. 독이 들어 있다고 여겼기 때문이다. 19세기부터 토마토를 먹었는데 이때도 몇 시간의 조리를 거쳤다. 해독하기 위해서였다. 그러던 서양인이 요즘은 ‘토마토가 빨개지면 의사의 얼굴이 파래진다’고 한다. 토마토가 그만큼 건강에 이롭다는 사실을 뒤늦게 깨달은 것이다.

붉은 토마토의 대표적인 웰빙 성분은 라이코펜이다. 카로티노이드의 일종인 라이코펜은 유해산소를 없애 전립선암ㆍ심장병 등을 예방하는 항산화 성분으로 꼽힌다. 1300명의 유럽 남성을 대상으로 한 연구 결과에 따르면 라이코펜을 가장 많이 섭취하는 집단의 심장마비 발생 위험은 가장 적게 먹는 집단의 절반 수준에 불과했다. 또 미국 하버드대 연구팀이 40세 이상 미국인 4만8000명을 5년간 추적 조사한 결과 토마토 요리를 주 10회 이상 먹은 그룹은 주 2회 이하 섭취한 그룹에 비해 전립선암에 걸릴 위험이 45%나 낮은 것으로 드러났다.

최근엔 라이코펜이 자외선으로부터 피부를 보호한다는 연구 결과도 영국에서 나왔다. 라이코펜을 하루 16㎎씩 12주간 섭취한 그룹의 피부 방어력이 대조 그룹에 비해 30%나 높았다는 것이다.

이런 라이코펜을 많이 섭취하는 요령이 있다. 첫째, 푸른 색이 아닌 붉은 색 토마토를 고른다. 라이코펜은 껍질의 붉은 색소 성분이다. 둘째, 온실이 아닌 야외에서 재배한 토마토를 선택한다. 셋째, 올리브유 등 식용유를 넣어 조리해 먹는다. 토마토를 가열 조리하면 껍질에서 라이코펜이 더 많이 나온다. 라이코펜은 지용성(脂溶性)이기 때문에 기름과 함께 섭취하면 체내에서 잘 흡수된다. 넷째, 케첩ㆍ주스 등 토마토 가공식품을 즐겨 먹는다. 이들엔 라이코펜이 생것의 2∼8배나 들어 있다. 중간 크기 토마토 한 개의 라이코펜 함량은 4㎎인 데 비해 토마토 주스 한 컵엔 20㎎, 토마토 퓨레 반 컵엔 18㎎, 토마토 케첩 두 숟갈엔 5㎎이 들어 있다.

토마토는 다이어트용 식품으로도 훌륭하다. 방울토마토나 흑토마토 등 품종을 불문하고 열량(100g당)이 14∼17㎉에 불과하다. 토마토 주스ㆍ통조림 등 가공식품의 열량도 20㎉를 넘지 않는다. 토마토 소스ㆍ케첩의 열량이 약간 높지만 기껏해야 44ㆍ119㎉ 정도다.

하지만 단점도 있다. 예민한 사람에겐 습진 등 알레르기를 일으킨다. 토마토를 먹으면 자주 입이 헐거나 두드러기가 생기는 사람은 먹지 않는 게 좋다. 특히 푸른 토마토에 함유된 솔라닌 성분은 민감한 사람에게 편두통을 일으킨다.

구입할 때는 색이 고르고 꼭지 주변에 녹색이 남아 있지 않는 것을 고른다. 하지만 꼭지는 짙은 녹색을 띄어야 한다. 또 둥글고 무게감이 있으면 신선하다. 물에 담갔을 때 가라앉는 것이 당도가 높다.

냉장고에 보관하는 것은 금물이다. 냉해를 입기 쉬워서다. 빛이 잘 들지 않는 어둡고 선선한 곳에 두고 먹으면 된다. 덜 익은 토마토를 빨리 익히려면 종이백에 사과ㆍ바나나와 함께 넣어두는 것이 방법이다. 사과 등에서 나온 에틸렌 가스가 숙성을 촉진한다

박태균 식품의약전문기자

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