수백종의 야생화가 있는 천상의 화원 `금대봉`

금대봉은 강원 인제 점봉산 자락의 곰배령과 더불어 국내 최대의 야생화 자생지로 유명하다. 해발 1418m의 금대봉과 바로 옆 우암산(1346m) 일대는 멸종 위기종을 비롯해 수백종의 야생화가 군락을 이루며 ‘천상의 화원’을 만들어내고 있다. 그러나 직접 눈으로 이 아름다움을 확인할 방법이 쉽지 않다. 정선과 태백의 경계를 따라 이어지는 금대봉-분주령-대덕산 주변은 ‘생태경관 보전지역’으로 지정돼 2010년까지 입산이 불가능하기 때문이다. 학술조사 등을 위해 산림청으로부터 허가를 받은 경우에만 예외적으로 입산이 허용되고 있다. 인간의 탐욕과 질시로부터 나약하기만 한 자연을 보호하기 위한 조치다. 야생화의 천국 금대봉 금대봉 산행은 고한읍을 벗어난 38번 국도에서 이어지는 싸리재길의 정상을 이루는 두문동재(1268m)에서 시작된다. 금대봉은 한강의 발원지인 검룡소, 낙동강의 발원지인 용소를 품고 있는 심심산골이다. 뿐만 아니라 지천으로 깔려있는 야생화는 계절의 변화를 알리며 산꾼들의 좋은 친구가 됐었다. 이 때문에 두문동재-금대봉-고목나무샘-분주령-검룡소로 이어지는 약 7.5㎞ 구간은 봄부터 가을까지 최상의 등산 코스로 각광받았다. 1997년 생태경관 보전지역으로 지정된 이후에도 최근까지 산행에 대한 통제가 그다지 심하지 않았다. 하지만 지난 2007년 3월부터 두문동재와 검룡소에 산림초소를 설치하면서 일반인의 출입을 전면 통제하고 있다. 무분별한 야생화 채취로 인한 생태계 파괴가 눈에 띄게 늘었기 때문이다. 나 하나의 욕심으로 인해 자연은 물론, 그저 바라보는 것만으로 삶의 환희를 만끽하던 산꾼들에게까지 상처를 안겨준 것이다. 그 후로 1년여. 훼방꾼이 사라지자 상처는 빠른 속도로 아물고, 예전의 화려함이 돌아왔다고 한다. 산림초소를 지나 임도를 따라 들어가자 길 양쪽을 따라 피어난 노란 양지꽃과 민들레가 마중한다. 이어 꽃의 모양이 별처럼 생긴 개별꽃, 바람을 따라 살랑거리는 모습이 예쁜 꿩의바람꽃, 새하얀 고고함이 돋보이는 남산제비꽃 외에 노랑제비꽃·왜미나리아재비·현오색·얼레지·구슬붕이·솜나물 등 수를 헤아릴 수 없을 많큼 다양한 꽃들이 사방을 꽃대궐로 만들고 있다.

한켠에서는 연녹색의 괭이눈, 새끼손가락 손톱만한 꽃이 바람결에 하늘거리는 나도개감채가 상큼함을 전한다. 봄꽃이라 그런지 산의 주인들은 키도 크기도 하나같이 앙징맞다. 반가운 마음도 잠시. 꽃밭에 피어난 꽃들이 워낙 빼곡해 그 사이로 발을 들여놓기가 여간 부담드러운 것이 아니다. 다행히 곳곳에 작은 오솔길이 있어 최대한 다가설 수 있었다. 초소에서 빌려간 핸드북 덕분에 통성명도 가능했다. 핸드북은 산림청 산하 동부지방산림청이 지난해 3월부터 금대봉 일대에 피는 야생화를 촬영, 개화시기별로 분류한 미니 식물도감이다. 그러나 굳이 이름을 알려 들지 않아도 좋을 듯 싶었다. 쪼그려 앉아 가만히 꽃과 이야기를 나누는 것만으로 충분했다.

■금대봉이 숨겨놓은 ‘천상의 화원’ 야생화를 만나는 것이 주 목적이었던 탓에 금대봉 정상으로 향하는 대신 옆을 돌아 우암산 자락 고목나무샘으로 길을 잡았다. 산림초소 관리원의 설명에 따르면 고목나무샘 일대가 가장 아름다워 ‘비밀의 정원’이라 부른다고 한다. 그런데 정확한 위치를 알려주지 않는다. 알아서 찾아가라는 뜻이다. 오랜 세월 사람의 발길이 끊어진 덕분인지 길은 점점 흐려진다. 우암산을 에둘러 뒤편으로 넘어갈 때 우거진 숲은 방향감각을 상실하게 만들고 희미한 흔적만이 예전 산행로였음을 알린다. 그렇게 10여 분을 걷자 이제 막 연두색의 작은 잎을 피워내는 울창한 낙엽송 숲 아래 노란 피나물과 하얀 홀아비바람꽃이 군락을 이루며 멋들어진 풍경을 연출하고 있었다. 하지만 이것은 시작에 불과했다. 이곳을 지나 작은 언덕을 넘자 믿지 못할 광경이 눈 앞에 펼쳐졌다. 자주색의 얼레지, 짙은 보라색의 현오색, 새하얀 홀아비바람꽃, 노란 왜미나리아재비 등 형형색색의 야생화들이 비스듬한 능선을 온통 메운 것이다. 아름답다는 표현의 최상급이 뭘까 생각하려는데 갑자기 머리 속이 텅 비어버린 느낌이었다. 주변에서 흔히 볼 수 있는 작은 미물’들이 어떻게 이처럼 아름다운 그림을 그려낼 수 있을까. 글로는 도저히 설명이 불가능했고, 작은 카메라에 이 모두를 담는다는 것도 말이 되지 않았다. 그저 “와~” 하는 감탄사만 입술 사이로 흘러나올 뿐이다.

저마다의 아름다움을 뽐내는 가운데 얼레지가 가장 눈에 띄었다. 수줍은 듯 바닥을 향해 6개의 자주빛 꽃잎을 숙인 채 사방에서 하늘거리는 모습이 요염하기까지 하다. 해가 지면 고개를 숙이고 있다 해가 떠오르면 꽃잎을 활짝 열어제치며 매력을 한껏 과시한다. 마치 수줍은 처녀가 순식간에 바람난 처녀로 돌변하는 모습을 빗대 ‘바람난 처녀꽃’이란 별명이 붙어 있다. 외로워 보이면서도 고고함을 잃지 않는 모습이 너무 아름다워 ‘질투’라는 꽃말을 갖고 있다. 현오색·홀아비바람꽃·왜미나리아재비 등과의 조화가 없었다면 얼레지의 아름다움이 이처럼 돋보이지는 않을 것 같았다. ‘비밀의 정원’을 돌아보면서 산림초소에서 이곳의 위치를 가르쳐주지 않은 이유를 어렴풋이 알 수 있었다. 자칫 순식간에 초토화될 것이 뻔했기 때문이다. 그래도 우리에게 이 아름다움을 보호해야 한다는 의무만 지워놓고 감상할 수 있는 권리를 빼앗아간 것은 누구일까 하는 아쉬움은 쉽게 지워지지 않았다. ‘사물은 제 자리에 있을 때에만 가치를 인정받는다’는 단순한 원칙만 지켜준다면 아무 문제는 없을 듯 싶은데…. 정선·태백=글·사진 박상언 기자 [separk@joongang.co.kr]