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추미사를 탈고할 무렵, 사학자이신 출판사 사장이 내게 묻는다. “그런데, 김정희의 대표 호는 추사입니까, 완당입니까?” 100여개의 호를 가져 당시 ‘백호당(百號堂)’으로도 불렸다는 그이지만, 우리가 그를 추사나 완당 아닌 다른 호로 부르는 경우는 많지 않은 것 같다. 수많은 그의 호들은 당시의 심리적, 육체적 정황들을 표현하는, 요즘의 메신저 아이디에 가까운 것이었고, 지인들끼리 그 호를 음미하며 즐기는 당시 풍류에서 나온 것들이다. 간송미술관에서 나온 많은 책들은 대개 김정희를 추사로 부르지만, 추사의 글을 모은 후대의 전집 이름은 ‘완당선생전집’이다.

두 권으로 된 ‘평전’을 펴낸 유홍준도 그를 ‘완당’이라고 호명한다. 유홍준의 이 책을 혹독하게 비판한 박철상은, 호와 관련해 두 가지를 문제 삼는다. 첫째는 완당이라는 호를 완원이 내려주었다는 주장이다. 박철상은 완원이 추사에게 호를 내려준 적이 없으며, 스승이 자신의 성을 딴 호를 내려주는 일이 상식적으로도 맞지 않다고 공박한다. 완당이란 호는 추사가 연경에서 완원을 만나고 돌아온 뒤 그를 존경한다는 의미로, 스스로 지은 당호이다. 추사는 완당이라는 편액을 걸었고 이 당호가 널리 별호로 사용되게 된 것이다.

둘째는 30대로 들어서면 김정희의 호가 추사보다 완당으로 더 널리 불리게 된다는 주장이다. 유홍준의 이 의견에 대해, 박철상은 근거 없는 억측이라고 말한다. 추사는 말년까지도 추사라는 호가 들어간 인장을 즐겨 사용하였으며 청조 인사들과 교류할 때에도 추사라는 호로 불려졌기 때문이다. 박철상은 완당은 당호이며 추사는 별호이기 때문에 둘을 병행해서 썼다고 주장한다.

나는 청나라 강추사(금석 및 고서 수집가)와 김정희의 스승 박제가의 교유에 주목하고, 이것이 우연한 일치인지 혹은 추사 호의 작명에 박제가가 역할을 한 것인지 관심을 가지게 됐다. 박철상의 말 대로 중국인들이 오랫 동안 그를 추사로 불렀으며 그의 글씨가 완당체가 아니었다는 점 등을 고려할 때, 제주와 북청을 떠돌던 50대 60대 시절까지도 그의 추사는 그의 정체성을 표현하는 가장 중요한 호명이었다고 생각한다. 완당이나 완당 노인, 혹은 노완이라는 이름은, 그가 말년에 가까워지면서 더욱 또렷이 떠오르는 듯 하다. 완당이 왜 옹방강을 사모하는 담재나 보담재보다 더 오래 살아남았을까. 추사가 당시 논쟁을 절충하는 옹방강을 배척하지 않으면서도 학문적 지향점을  완원의 비학에 두고 있었기 때문이 아닐까 하는 생각을 해본다.

추사는 어떤 의미로 쓰였을까. 이것에 대해서는 박철상이 밝힌 대로 근거를 찾아내기 어려웠다. 추사는 왜 추사였을까. 한동안 이 생각만 하고 지냈다. 이 무서운 지식의 총아가 자신의 정체성을 표현하는 호를 정하는데 내키는 대로 정했을 리가 없을 것이다. 근거도 없이, 천학비재가 저 기린의 생각을 따라잡는 일이 어찌 가당키나 하랴. 오래 끙끙거린 생각들을 요령없이 담을 수 밖에 없었다. 돌아봐도 염치없는 일이다. /빈섬.