경춘이 이수학에게 마음을 완전히 열고 이어서 몸까지 아김없이 바친 것은 만난 지 불과 한 달도 안 되어서였다. 하루는 이수학이 경춘의 집을 찾아 채 어둠이 내리기도 전에 경춘의 양모 추월이 차려내 준 주안상을 받아 술잔을 주거니 받거니 하다가 그만 한 이불 속에서 한몸으로 얽히고 말았던 것이다.  
  세상에 태어나 열여섯 해를 보내며 온갖 고초에도 꿋꿋이 지켜온 정조를 참으로 알아주는 정인 이수학에게 남김없이 바친 것이었다. 사또 아들과 천한 기생 사이면 어떠랴. 양반도 사람, 기생도 사람, 서로 사랑하는데 그 무슨 신분의 장벽이 있을 수 있단 말인가.

  사랑에 겨운 두 젊은이는 어둠이 가고 날이 밝는 줄도 몰랐다. 그리고 그렇게 꿈결같이 달콤한 나날과 다달이 흘러갔다. 어느새 계절이 바뀌어 바깥은 꽃이 지고 녹음이 짙게 우거진 한여름이었다.
  꿈같은 날들은 흐르는 강물처럼 떠내려가고 쓰라린 이별의 시간이 오고 말았으니, 돌이켜보건대 그 해 봄부터 여름까지가 경춘으로서는 태어나서 부모의 품에서 자라던 다섯 살 때까지 다음으로 행복한 한때였다. 하지만 그것은 금세 깨어버린 봄날의 꿈처럼 너무나 짧고 허망한 행복이었다.

  두 사람이 이별할 수밖에 없었던 것은 그 해 7월 29일자로 이수학의 부친 이만회 부사가 서울로 영전을 하게 되었기 때문이었다. 과거 공부를 하던 그의 아들 이수학도 당연히 아버지를 모시고 서울로 올라가야만 했던 것이다. 마지막 밤을 함께 보내며 경춘을 꼭 껴안은 채 이수학은 몇 번이나 다짐을 했다.

  “경춘아. 앞으로 삼 년만 기다려다오. 내 그동안 꼭 과가에 급제하여 너를 데리러 오마. 그리고 무슨 일이 있더라도 너를 아내로 맞아 백년해로를 할 것이야. 이 약속은 절대로  잊지 않고 틀림없이 지킬 것이야. 알겠느냐?”

  “도련님만 믿겠어요! 저같이 천한 것이 도련님을 믿을 수밖에 더 있겠어요?” 

  경춘은 이수학의 품속으로 파고들며 서글픈 목소리로 흐느껴 울었다.

  이수학이 그렇게 서울로 떠나버린 뒤 경춘의 하루하루는 오로지 기다림의 나날, 기다리는 고통의 다달이었다. 정든 님을 떠나보내고 나니 입맛도 없어져버려 뽀얗게 탐스럽던 얼굴도 초췌해지고 몸도 수척해져갔다. 추월이 달래고 날마다 동생이 찾아와 위로해도 소용이 없었다.

  그런데 이만회 부사의 후임으로 8월 2일에 부임한 구협(具挾)이라는 이가 병으로 9월 26일에 죽는 바람에 10월 21일자로 다른 사람이 영월부사로 부임했다. 그의 이름은 신광우라고 했다. 신광우는 부사로 도임하자 마자 마치 <춘향전>에서 신관 사또 변학도가 그러했듯이 기생점고부터 했다. 한 줄로 늘어서게 한 뒤 한 명 한 명 살펴나가다가 마침내 경춘의 앞에서 그의 눈길이 떠날 줄을 몰랐다.

  “네 이름이 무엇인고?”

  “천기 경춘이라 하옵니다.”

  “오호, 네가 바로 미색과 기예가 출중하다고 소문난 경춘이로구나! 과연 명불허전이 옛말만은 아니구나!”

  경춘에게 첫눈에 반한 신광우는 그날 저녁 당장 경춘을 관아 내실로 불러 수청을 들라고 명했다. 경춘이 수척한 얼굴에 두 줄기 눈물을 쉴새없이 흘리며 신관 사또에게 하소연했다.

  “솬네가 지엄하신 사또 나으리의 명령을 마땅히 거행해야 옳을 줄 아옵니다만은 피치 못할 사정이 있사오니 쇤네를 살려주시는 셈 치시고 굽어 살펴주소서!”

  “그래, 그 피치 못할 사정이란 게 뭐냐? 일단 한 번 들어나 보자꾸나.”

  “참으로 아뢰옵기 황송하오나 쇤네에게는 혼인을 약조한 정인이 있사옵니다. 그런 까닭에 쇤네는 오로지 그 분만을 기다리는 중이오니 제발 하해같은 은덕을 베푸시어 쇤네를 가엾게 보아주시기 바라나이다!”

  경춘이 이처럼 두 손을 모아 빌면서 전임 부사의 아들 이수학과의 인연을 설명하면서 기적에서 빼어 줄 것을 호소했지만 신관 사또 신광우는 아무리 사정을 해도 요지부동이었다. 그가 입술을 비틀어 조소를 흘리며 말했다.

  “천하에 열녀가 따로 없구나! 기생 주제에 정절이라니, 게다가 뭐, 전관 부사의 아들이 과거에 급제하면 너를 불러 백년해로를 하기로 약조했다구? 이거야 말로 지나가던 당나귀가 듣고 웃겠구나야! 내 오늘은 첫날이라서 그냥 집으로 돌려보내 주지만 내일 저녁에도 수청을 들지 않는다면 관장을 능멸한 죄를 물어 단매에 때려 죽이고 말 터이니 그렇게 알아! 알아 듣겠느냐? 에잇, 발칙하고 고얀 년 같으니라구!”

  경춘은 그렇게 해서 그날 밤은 신관 사또에게 정조를 빼앗기지 않은 채 집으로 돌아올 수 있었지만 아무리 생각해보아도 저토록 무섭게 색을 밝히는 사또에게 맞서서 언제까지나 정절을 지킬 수 있을지 자신이 없었다.
  밤새 궁리한 끝에 경춘은 마침내 무서운 결심을 하기에 이르렀다. 몸을 더럽히지 않기 위해서는 차라리 스스로 몸을 버릴 수밖에 없다고 작정했던 것이다. 다시 말해서 죽어버리면 그 누가 또 다시 이 몸뚱아리를 탐내겠는가 하는 것이 그녀가 내린 결론이요 해답이었던 것이다.

  뜬눈으로 그 밤을 하얗게 지새며 사랑하는 이수학에게 남기는 유서를 쓴 경춘은 날이 밝기 무섭게 소복을 입고 대문을 나섰다. 그날은 바로 자신의 생일인 동시에 단종대왕이 승하한 날이었다. 아아, 이 년의 팔자는 왜 이리도 박복하단 말인가! 참으로 기구하고도 가련하구나! 단종대왕의 점지를 받아 단종대왕께서 승하하신 바로 그날 태어났다고 하는데, 바로 그날이 세상을 하직하는 날이 될 줄이야 어찌 알았으랴!

  동생을 데리고 함께 부모님의 산소를 찾아 성묘를 마친 경춘은 다시 집으로 돌아가 동생의 머리를 정성껏 빗겨 준 뒤에 이렇게 타일렀다.

  "얘야, 이 누나는 오늘 먼 길을 떠난 것이니 당분간은 너를 돌볼 수가 없겠구나."

  "어디를 가는데 그래, 누나?"

  "응, 이 시랑 님께서 한양을 한 번 다녀가라고 기별이 왔기에 다녀오려는 거야. 그러니까 그 동안 양어머니 말씀 잘 듣고, 밥 잘 먹고.... 흑흑!“

  말을 마저 마치지 못한 채 눈물을 뚝뚝 흘리며 경춘은 방문을 열고 밖으로 뛰쳐나갔다. 그녀의 품안에는 이수학이 작별할 때에 손에 쥐어준 조그만 노리개가 들어 있었다. 그것은 푸르스름한 한옥(寒玉)으로 정교하게 깎은 한 마리의 파랑새였다. 이수학과 작별한 이후 경춘은 그가 생각나고 보고 싶을 때마다 파랑새를 꺼내어 하염없이 들여다보곤 했던 것이다.

  경춘의 발길은 금강 벼랑가 낙화암으로 향하고 있었다. 그 옛날 단종의 시녀들이 그곳에서 굽이져흐르는 시퍼런 강물에 저마다 꽃잎처럼 몸을 던져 먼저 가신 임금을 뒤따라갔듯이 자신도 깊고 푸른 강물로 뛰어들어 짧지만 한 많은 이승살이의 막을 내리기로 작정했던 것이다.

  낙화암에 이르른 경춘은 까마득한 절벽 아래 강물을 내려다보면서 구슬픈 목소리로 마지막 노래를 불렀다. 그리고 비록 서울까지 들리지는 않겠지만 혼잣말로 그리운 님에게 이렇게 유언했다.

  “도련님. 부디 안녕히 계셔요. 과거에 급제하여 가문도 빛내시고, 훌륭한 가문의 규수를 아내를 맞아 행복하게 잘 사셔요. 팔자 기구한 이 년은 도련님 곁을 떠나 먼저 저세상으로 갑니다. 제가 죽은 뒤엔 파랑새가 될 터이니 혹시라도 꿈에 파랑새가 나타나면 소녀가 보고 싶어 찾아간 줄 아셔요.”

  그리고 나서 경춘은 치마를 뒤집어쓴 채 앞으로 달려나가 절벽 아래로 뛰어내리고 말았다.

  경춘이 행복한 시간보다 불행한 시간이 훨씬 길었던 한삶을 이렇게 비통하게 마친 며칠 뒤였다. 서울에서 열심히 과거 공부를 하고 있는 이수학의 집 처마에 난데없는 파랑새 한 마리가 나타나 구슬픈 소리로 울어대기 시작했다. 종일토록 울어대는 까닭을 몰라 귀찮게 여긴 하인이 파랑새를 쫓아버렸다. 그날 밤 이수학의 꿈에 파랑새 한 마리가 나타나더니 이렇게 사람의 목소리로 말하는 것이었다.

  “도련님, 도련님! 저는 영월의 천기 경춘이랍니다. 피치 못할 곤경에 빠져 도련님을 더 이상 기다리지 못 하고 이렇게 먼저 죽고 말았답니다. 저승길을 떠나기 전에 너무나 억울하고 원통하여 이렇게 파랑새가 되어 도련님께 호소한답니다. 도련님, 부디 몸 건강하시고 내내 행복하소서!”

   깜짝 놀라 깨어난 이수학이 어찌 이처럼 괴이한 꿈이 다 있는가 싶어 의아해하는데 문밖에서 웬 새소리가 들리는 것이었다. 불현듯 이상한 예감이 들어 방문을 열고 나가보니 파랑새 한 마리가 처마에서 울고 있는데 자세히 보니 꿈에 나타나 경춘의 넋이라고 했던 바로 그 파랑새였다.
 아하, 경춘의 신변에 무슨 변고가 생겼구나! 무슨 불길한 일이 생긴게 틀림없어. 이렇게 생각한 이수학은 부모의 허럭을 얻어 이튿날 아침 일찍 하인을 데리고 길을 떠나 영월로 향했다.

  그리고 영월에 다다라 경춘의 집으로 찾아가 보니 예상했던 대로 경춘은 보이지 않고 경춘의 동생과 추월이 서럽게 울면서 자초지종을 일러주는 것이었다. 경춘의 시신은 거센 물살에 이미 멀리 떠내려갔는지 건져올리지 못했다고 했다.
  그 길로 금강변으로 나간 이수학은 애처롭게 죽은 옛 사랑 경춘의 고혼을 위로하고 한바탕 소리높여 통곡을 했다. 그리고 동헌으로 찾아가 부사 신광우를 만나 그의 죄상을 추상같이 꾸짖었다.

  하지만 이미 죽은 경춘은 되살려낼 길이 없었다.

  경춘이 원통하게 죽은 지 두 달이 지난 1773년 12월 어느 날 <승정원일기>에는 다음과 같은 기록이 올랐다.

  - 영월부사 신광우는 지난 날의 속되고 모진 잘못으로 파직시켰다. -

  그리고 다시 20여 년의 세월이 흐른 1795년(정조 19년) 경춘이 순결을 지키고자 몸을 날린 낙화암 곁 벼랑에는 “월기 경춘 순절지처(越妓瓊春殉節之處)‘ 라고 새긴 아담한 비석 하나가 세워졌다. 경춘의 매운 절개와 지조를 기리는 이 비석은 당시 순찰사와 영월부사?평창부사가 뜻을 합쳐 세운 것이었다. 
                                            <끝>