부여의 낙화암에서 백마강으로 떨어져 죽은 소부리의 여인들은 침략군에게 몸을 더럽히거나 당나라로 끌려가지 않기 위해 죽음을 택했지만, 이들 단종의 시녀는 누가 따라 죽으라고 시키지도 않았고 생명의 위협도 없었는데 기꺼이 죽음을 택했으니 비록 이름은 전해지지 않지만 그녀들의 의기와 충절심은 사육신이나 생육신에 못지않다고 하겠다.

  어쨌든 단종과 사육신 등의 명예가 회복된 것은 그로부터 200년이 흐른 1681년(숙종 7년). 사육신의 관작이 복구된 데에 이어 숙종 22년에는 단종의 복위도 이루어졌다.

  단종을 모시던 시녀들이 낙화암에서 금강으로 몸을 날려 먼저 가신 님을 뒤따라 저승길을 택한 지 300년의 세월이 흘렀다. 영조(英祖)가 임금 자리에 있을 때였다.

  낙화암 바로 옆의 벼랑 위에 소복을 입은 여인 하나가 무섭도록 깊고 시퍼런 강물이 굽이져 흘러내리는 금강을 하염없이 내려다보고 있었다. 구슬픈 목소리로 누군가의 이름을 애타게 부르던 여인은 눈을 질끈 감은 채 절벽 아래로 몸을 날려 한 떨기 꽃송이처럼 떨어져내렸다.

  이렇게 한창 아까운 나이에 짧지만 한 많은 이승살이의 막을 내린 여인은 누구인가. 바로  영월의 명기로 소문난 경춘(瓊春)이었다.

  경춘의 본 이름은 노옥(魯玉). 아버지는 임진왜란 때의 유명한 의병장 고경명(高敬命)의 후손인 고순익(高舜益)의 딸이다. 영월읍내에서 살고 있던 고순익은 가난한 선비였는데, 평소 영월 사람이라는 사실을 매우 자랑스럽게 여기고 있었다.

  그것은 영월이 충절의 고을로 나라 안에서 이름난 곳이기 때문이었다. 영월이 충절의 고을로 이름나게 된 까닭은 무엇인가. 수양대군에게 왕좌를 빼앗긴 것도 모자라 이곳 영월 땅으로 유배당했다가 짧지만 한 많은 이승살이의 막을 내린 단종의 비극이 서린 역사의 현장이기 때문이 아닌가.

  영월에는 하찮은 고을 호장에 지나지않았지만 후환을 두려워하지 않고 단종의 시신을 거둔 엄흥도며, 단종의 뒤를 따라 낙화암에서 몸을 날려 죽음을 택한 시녀들이 있었으며, 이들 말고도 사육신과 생육신과 금성대군을 비롯해 숱하게 많은 단종의 충신이 영월을 마음의 고향으로 삼았기 때문이었다.

  그런 까닭에 고순익의 가슴 속은 늘 단종과 충신들을 추모하는 마음으로 가득했다. 그런데 신기한 일이 생겼으니 그것은 단종이 억울하고 원통한 죽음을 당한 지 꼭 300주년이 되는 날인 1757년(영조 33년) 10월 24일에 딸을 낳은 것이었다.
  태어난 시간도 단종이 비참하게 목숨을 빼앗기던 유시(酉時), 즉 오후 다섯 시에서 일곱 시 사이였다. 어쩌면 그것은 고순익이 평소에 단종의 비극적 죽음과 충신들의 절의를 너무나 흠모했기 때문에 단종과 그의 충신들이 저승에서도 그의 정성을 갸륵하게 여겨 어여쁜 딸을 점지해 주었는지도 모르는 일이었다.

  그렇게 생각한 고순익은 귀여운 딸의 이름을 단종이 영월에서 귀양살이할 때의 칭호였던 노산군의 노(魯)자를 따고, 구슬처럼 보배롭고 아름답게 자라나라는 뜻에서 옥(玉) 자를 넣어 노옥이라고 지었다.

  이렇게 태어난 노옥은 건강하고 예쁘게 무럭무럭 자라났다. 게다가 머리 또한 매우 영리하여 세 살 때부터 천자문을 가르치기 시작하니 다섯 살부터는 혼자서도 책을 읽고 뜻을 깨우칠 정도가 되었다. 게다가 성품이 밝아 목소리도 고와 말하는 소리가 마치 노래 소리와도 같이 듣기 좋았으며 춤도 예쁘게 잘 추어 귀여움을 독차지했다. 고순익 내외의 기쁨은 노옥에 대한 그지없는 사랑으로 나타났고, 이웃 사람들도 “고 선비네 집안에서 여신동(女神童)이 태어났다” 면서 칭송을 아끼지 않았다.

  고순익은 딸이 평소에 흠모하던 단종이 세상을 하직한 바로 같은 날에 태어난 데다가, 자랄수록 머리가 영리하고 용모가 아름다운 것이 기특하고 대견스럽기 짝이 없었다. 그래서 노옥이 말귀를 알아듣고 제대로 걸을 수 있을 정도가 된 어린 시절부터 청령포와 장릉, 금강정과 낙화암과 금몽암, 창절사와 민충사와 영모전, 소나기재며 배일치며 군등치처럼 단종의 비극적 자취와 전설이 서린 역사의 현장으로 데리고 다니면서 단종의 비극사에 얽힌 숱한 이야기를 들려주었다. 물론 거기에는 영월 호장 엄흥도와 낙화암에서 투신한 시녀들의 이야기, 사육신의 충절사며 생육신의 이야기 등도 당연히 포함되었다.

  하지만 즐거운 날들은 봄날 눈 녹듯이 이내 사라져버리고 불행이 찾아왔다. 노옥이 다섯 살되던 해 가을에 늘 몸이 약해 병치레가 잦던 어머니가 그만 세상을 떠나고 만 것이었다. 졸지에 홀아비가 된 고순익은 어린 딸 노옥과 그 이태 뒤에 태어난 더 어린 아들 두 자식을 데리고 눈물겹게 살림살이를 꾸려나갈 수밖에 없었다.

  따라서 과거 급제를 목표로 했던 글공부도 더 이상 계속할 수가 없었던 것은 물론이었다. 목구멍이 포도청이라는 말도 있지 않은가. 하루하루 세 식구 입에 풀칠할 일도 걱정인데 과거 급제니 입신 양명이니 가문의 부흥이니 하는 일들이 모두 부질없는 욕망에 지나지않았던것이다.

  이처럼 거의 이웃 사람들의 도움으로 겨우 목숨만 유지하기를 삼 년이 지난 어느 날이었다. 그 동안 겹치는 생활고에 몸도 마음도 모두 황폐해져버린 아버지 고순익이 그만 자리에 벌렁 드러눕더니 다시는 일어나지 못한 채 저세상으로 가버렸다. 노옥과 어린 오랍동생은 졸지에 천애 고아가 되고말았다.

  여덟 살짜리 소녀와 여섯 살짜리 소년 두 어린 남매는 이 집 저 집을 찾아다니며 심부름이니 집안 청소니 하는 따위의 허드레 일거리를 얻어 간신히 입에 풀칠을 하면서 살아보려고 애썼지만 그것은 동냥이나 거의 다름없는 일이었고, 또 사람들의 동정심과 아량에도 한계가 있었다.

  그러던 어느 날이었다. 한 동네에 사는 추월(秋月)이라는 나이 많은 기생이 노옥에게 이렇게 타이르는 것이었다.

  “얘야 노옥아. 너 내 말을 좀 들어보려므나. 내 그 동안 너희 남매의 딱한 처지를 가만히 지켜보자니 참으로 가여워서 목이 메이고 눈물이 앞을 가리는구나. 그래서 내가 곰곰이 생각한 끝에 너희 남매를 모두 수양딸 수양아들로 삼으려고 작정했는데, 노옥이 네 생각은 어떠하냐?“

  당장 끼니 걱정 때문에 부모와 더불어 살던 집마저 팔아버려 이젠 오갈데 없는 신세가 된 노옥 남매가 무슨 대답을 하랴. 노옥은 눈물을 흘리며 진심으로 추월의 호의를 고마워했다.

  그날부터 노옥 남매는 추월을 어머니라고 부르며 이것저것 잔심부름이나 하면서 지내기 시작했는데, 사실 추월의 살림살이도 그다지 여유로운 형편은 아니었다. 명색은 비록 아직도 기적(妓籍)에 올라 있는 기생이었지만 나이가 서른이 넘었으니 기생도 할머니 기생이었고, 따라서 관아나 양반네들의 잔치판에서도 일년내내 가야 한두 차례 불러줄까 말까한 퇴기나 마찬가지였던 것이다. 그러니 수입이 변변할 수가 없었다.

  노옥이 마침내 기생의 길로 들어선 것이 바로 그런 까닭에서였다. 양어머니가 되어 다섯 해나 먹어도 함께 먹고 굶어도 함께 굶으며 돌보아준 추월의 은혜를 갚고 양녀로서 효도를 하는 길은 그녀의 뒤를 이어 기생이 되는 수밖에는 없었던 것이다.

  노옥의 결심이 굳은 것을 안 추월은 할 수 없이 노옥에게 본격적으로 기생으로서 갖추어야 할 기예를 가르쳐주기 시작했다. 노옥이 본래 어여쁘게 타고난 자태에 서화며 가무에도 남달리 재주가 빼어난지라 하나를 가르쳐주면 열을 터득할 만큼 기생 공부도 마치 순풍에 돛단 배와 같았다.

  그렇게 해서 노옥은 기적에 이름을 올리고 본격적으로 기생의 길을 걷기 시작했으니 그녀의 나이 꽃다운 열네 살이었다. 기명은 스스로 지은 경춘(瓊春)이라고 했다.
<계속>