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왕회장은 과연 2세 승계를 어떻게 생각하고 있었을까? 다음은 왕회장을 최측근에서 총 14년간 보좌한 재계의 한 인사의 설명이다.

“평소 왕회장은 건강에 자신이 있었습니다. 나는 아흔 살까지 현역으로 뛸 거야(87세 때 작고). 그 다음 10년은 나도 좀 쉬어야지. 그렇지만 의식이 있는 한 사장들은 내가 직접 임명할 거야’라고 말씀하셨죠.” 왕회장이 이미 70세가 넘었을 때다. 나이 70이면 훗날을 대비하고 기약하는 게 일반적이지만 왕회장은 그때까지 후계구도는커녕 자신의 사업 구상에 바빴다. 그만큼 건강에 자신이 있었다.

그때 후계작업이나 경영권 승계를 준비하고 못박아 놨다면 2000년 이후 이런 분란은 전혀 없었을 것이다. 그도 그럴 것이 그때까지만 하더라도 자식들이 왕회장의 명령에 절대 복종했기 때문이다. 왕회장의 최측근은 “여든이 넘을 때까지도 자식들은 왕회장 앞에서 다리가 후들거려 몸도 못 가눌 정도였어요. 그러니 그때 이건 누구, 이건 누구 이렇게 정해 주셨으면 다들 승복했겠죠. 하지만 왕회장은 그렇게 하지 않았다. 자신감과는 무관하게 왕회장의 건강은 쇠약해져 갔다. 김영삼 정부의 세무조사가 결정타였다.

그는 “왕회장님은 타고난 건강체질이지만 화병이 심하다”며 “김영삼 정부의 세무조사로 분을 못 삭이면서 몸이 점점 쇠약해졌다”고 설명했다. 외환위기까지 겹친 90년대 후반에는 더욱 기력이 쇠약해졌다. 왕자의 난을 비롯, 범현대가의 경영권 분쟁은 이때부터 시작된 것이다.

만약 왕회장이 건강한 상태에서 경영권을 승계해 줬다면 과연 누가 후계자가 될 가능성이 컸을까? 왕자의 난도 이 때문에 일어난 것이고 지금 벌어지고 있는 현대중공업과 그룹의 갈등도 여기서 시작됐다고 볼 수 있다. 일단 왕회장 생전에 후계자에 대한 구체적인 언급이 없었기 때문에 누군지 정확히 지목할 수는 없다. 대신 왕회장이 아들 중 누구를 가장 좋아했는지를 따져보면 어렴풋이 알 수 있다.

작고한 4남 몽우씨의 일화를 살펴보자. 몽우씨가 고등학교 2학년 때(1960년) 왕회장이 아침을 먹고 있는데 동네에 나갔다가 친구들한테 맞고 울면서 들어왔다. 왕회장은 그때 화가 나서 몽둥이로 몽우씨를 때렸다고 한다. 왕회장이 제일 싫어하는 게 약한 남자이기 때문이다. 왕회장은 자신에게 대드는 일이 있더라도 강한 것을 좋아한다. 공부 잘한 사람을 좋아한 것 같기도 하다.

왕회장은 학력에 대해 이중적인 생각이 있다. 사람 쓸 때는 학력을 무시한다. 자신도 초등학교 졸업이 학력의 전부다. 학벌로 사람을 판단하지 않는다는 얘기다. 오히려 번듯한 대학 나와서 교과서적인 대답을 내놓는 사람을 싫어한다.

하지만 형제나 자식들에 대해서는 아니다. 머리가 좋음에도 못 배운 한이 있기 때문인지 몰라도 좋은 대학 나온 형제나 자식을 자랑스러워했다. 대표적인 경우가 서울대 상대를 나온 신영씨와 서울대 상대와 MIT 경영학 석사인 몽준씨였다. 왕회장은 80이 넘어서도 동생 신영씨 얘기만 나오면 눈시울이 붉어졌다. 그만큼 좋아했기 때문이다.
그럼 몽준씨를 왕회장이 더 총애했을까? 주변에서 오래 지켜본 사람들은 대체로 “그렇다”고 동의하고 있다. 그는 “왕회장을 모시고 다니면 차 안에서 가끔 가족 얘기를 하는데 몽준과 몽헌씨만 언급했다”고 기억했다. “몽구씨는 십수 년간 모시면서 단 한번도 얘기하는 걸 못 들었다”는 얘기도 덧붙였다.

앞서 말했듯 왕회장은 강하고, 객기 있고, 패기 있는 남자를 좋아한다. 왕회장이 주로 얘기했다는 두 아들을 비교하는 재미있는 일화가 있다.

두 아들이 대학 다닐 때 일이다. 용돈을 주면 몽준씨는 항상 1주일이 채 못 돼 다 썼다. 그러곤 비서실로 찾아와 실장이나 부사장 등에게 용돈을 더 타갔다. 왕회장은 그럴 때마다 몽준씨를 나무랐지만 사람들을 만나면 웃으면서 “그놈이 그래, 허허 …”하며 얘기를 했다고 한다. 몽헌씨는 어땠을까? 좀처럼 용돈을 더 타가는 일이 없었다. 요모조모 나눠서 한 달간 쓰고, 혹시 그전에 떨어져도 밥을 굶어가며 참았다고 한다. 소심하고 여린 성격 때문이다. 몽헌씨의 곧고, 융통성 없는 성격을 왕회장은 오히려 걱정했다.

몽준씨와 왕회장은 요샛말로 ‘코드가 잘 맞는’ 사이였던 것 같다. 장남, 차남 할 것 없이 아버지 앞에 가면 벌벌 떨었는데 유독 몽준씨만 왕회장에게 반말 비슷하게 하면서 친하게 지냈다고 한다. 왕회장도 틈만 나면 몽준씨를 데리고 다녔다.

옆에서 지켜본 사람들은 “몽준씨는 엉뚱함, 배짱, 의외성, 객기 등 왕회장이 좋아하는 기질을 골고루 갖추고 있었다”고 말했다. 이런 일화도 있다. 하루는 몽준씨가 왕회장에게 “술 한잔 사겠다”며 같이 가자고 했다. 대한민국 최대 갑부라도 아들이 술을 사겠다는데 기분이 얼마나 좋겠는가? 몽준씨는 명동에 있는 OB캡이라는 호프집에 왕회장을 모시고 갔다. 맥주 한잔을 하고, “2차는 아버지가 사시라”며 평소 자신이 잘 가던 술집에 갔다. 한잔 마시고 계산하려는 데 금액이 터무니없이 컸다. 알고 보니 그동안 자기가 그어 놓은 외상까지 한꺼번에 계산서에 올린 것이었다.

왕회장은 후에 사석에서 이 얘길 몇 번이나 하면서 껄껄 웃었다. 왕회장이 몽준씨를 얼마나 좋아했는지 단적으로 설명해주는 일화다. 그래서인지 몰라도 훗날 왕회장 상여가 나갈 때 참석한 아들 중 가장 서럽게 울었던 사람은 누가 봐도 몽준씨였다. 감수성이 예민해서든, 정치인이라서 그렇든 대성통곡한 사람은 바로 몽준씨였다.

그럼 왕회장이 몽준씨를 후계자로 생각했을까? 그렇게 단정할 수는 없다. 여러 가지를 고려해야 하는 후계자의 특성상 몽준씨는 몇 가지 약점이 있었다. 태생적으로 가족 중 동조자가 적었다는 얘기다.

범현대그룹에 경영권 분쟁이 잦은 또 하나의 이유는 장남이었던 몽필씨의 사망이다. 가부장적 문화가 지배했던 정씨 일가의 특성상 장남이 살아있었다면 경영권 분쟁은 훨씬 줄어들었을 수 있다. 명실공히 몽필씨가 장남이었기 때문이다. 하지만 그가 불의의 사고로 죽으면서 일이 복잡해졌다. 몽구씨가 남은 형제 중 맏이고, 자신이 장남 역할을 하려고 하지만 그건 자기의 생각뿐일 수도 있다.

다른 형제가 몽구씨를 장남으로 인정해 주는지는 다른 문제다. 몽준씨나 죽은 몽헌씨 입장에서는 다 같은 차남들 중 하나라고 생각할 수도 있다.

연장선상에서 몽준씨는 현대그룹을 몽헌씨에게 넘긴 것은 정씨 중 한 명에게 관리하라고 위탁한 것이지 몽헌씨 가족에게 넘긴 게 아니라고 생각할 수도 있다. 혹시 형이 죽고난 지금 현대그룹이 다른 사람 손에 가 있는 것을 찾아와야 된다고 생각하는 것은 아닐까? 몽준씨가 지금 현대그룹에 대해 적대적 인수합병(M&A)을 시도하는 것도 이런 배경에서 보면 설명이 된다. 몽준씨는 혹시 왕회장이 살아 있었다면 현대그룹이 자신에게 넘어왔을 것이라고 생각하는 것은 아닐까? 현 회장이 현대중공업 측의 거듭된 설명에도 불구하고 적대적 M&A 가능성을 제기하는 것도 이 때문이다.

이코노미스트 이석호 기자

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