얼음장 밑과 눈보라 속에서도 희망으로 새 삶을 꽃피운 사람들이 있다.
 그 중에 두 사람의 삶을 들여다보자.

 한 사람은 1954년 미국 밀워키 북부에서 4남매 중 막내로 태어났다. 그의 의붓아버지는 날마다 폭력을 휘둘렀고, 그는 어머니, 세 누나와 더불어 불행의 구렁텅이에 빠졌다. 그러다가 8세 때부터 남의 집에 입양돼 여러 곳을 전전했다. 그나마 용기를 북돋워주는 어머니와 삼촌들 덕분에 학업을 계속할 수 있었지만,어려운 가정 형편으로 대학 진학은 포기해야 했다.

 그는 군에서 제대한 뒤 샌프란시스코에서 가정을 꾸리고 의료기 세일즈를 하며 겨우 생계를 꾸렸다. 하지만 의료기 영업은 늘 지지부진했다. 가난 때문에 아내와도 그다지 행복하지 못했다. 극심한 생활고에 시달리던 어느 날, 그는 우연히 만난 주식중개인의 추천으로 주식중개 일에 뛰어들었다. 그러나 이 행운도 얼마 가지 못했다. 학력 때문에 해고를 당한 것이다. 설상가상으로 주차비를 못내 구치소 신세를 졌고, 풀려나보니 집도 아내도 사라지고 아들만 남아있었다.

 그는 낮에는 일하고 밤에는 아들을 재울 노숙자 쉼터를 찾아헤맸다. 쉼터가 다 찬 날은 바깥에서 잘 수밖에 없었다. 그는 아들을 데리고 지하철역이나 공중화장실에서 밤을 지새우기도 했다. 갑작스레 문을 두드리는 소리에 무서워 떨다가 눈물을 흘리기도 했다.

 그는 다시 한 회사의 인턴십 프로그램에 합격했다. 그러나 무급이나 다름없는 인턴 수입으로는 목에 풀칠하기도 어려웠다. 그는 여전히 노숙자 쉼터에서 주는 수프로 끼니를 때우고 화장실 세면대에서 아들을 목욕시켜야 했다. 그 절박한 상황에서도 동료들에게 이런 사실을 알리지 않고 밤을 새워 독학했다. 마침내 기회가 찾아왔다. 그의 성실함을 알아 본 대형 투자회사의 샌프란시스코 본부장이 그를 스카우트한 것이다. 

 이제 그는 더 이상 무일푼의 노숙자가 아니었다. 절망의 터널을 지나 새로운 삶을 시작한 이 때, 그의 나이는 28세였다. 그는 월스트리트에서 가장 성공한 투자사에서 최고의 열정과 노력으로 자신의 새 인생을 펼치기 시작했다. 그리고 드디어 자신의 이름을 내건 투자사 ‘가드너 리치 앤드 컴퍼니’를 설립하고 자산 1억8000만 달러(약 1700억원)의 억만장자가 됐다. 

 이 모두가 크리스 가드너의 이야기다. 이후 그는 자신의 혹독했던 시절을 잊지 않고 수많은 자선단체에 많은 기부금을 내며 절망에 빠진 사람들에게 희망을 선물했다. 이 가슴 찡한 얘기는 TV프로인 ‘20/20’에 15분짜리 다큐로 소개됐고, ‘오프라 윈프리 쇼’에도 등장해 전 미국인을 눈물과 감동의 도가니에 빠뜨렸다. 이 프로그램이 방영된 다음날 아침 영화 제작자 마크 클레이맨이 그에게 전화를 걸었다. 얼마 후 그의 인생은 한편의 영화로 만들어졌다. 국내에서도 개봉된 ‘행복을 찾아서’다. 이후 동명으로 그의 자서전이 출간됐고 곧 바로 뉴욕타임즈 베스트셀러를 장식했다.

 또 한 사람. 희망의 화신이 있다. 그는 1890년 미국 인디애나에서 2남1녀 중 장남으로 태어났다. 고생길이 시작된 건 6세 때 아버지를 여의고 나서였다. 이 때부터 그는 어머니가 일하러 가면 홀로 어린 동생들을 돌봤다. 7세가 되자 소년은 음식 만드는 법을 배웠고 10세부터는 농장에 취직해 고된 노동을 했다. 그리고 12세 때 어머니마저 재혼해 떠나버리자 초등학교를 중퇴해야 했다.
 이후 청년이 되어서는 직업군인으로 쿠바를 다녀왔고 제대 뒤에는 철도 노동자와 보험설계사, 주유소 점원까지 닥치는 대로 일했다. 가난했지만 결혼도 하고 아이도 얻었다.

 그러나 대공황의 격랑은 그에게도 어김없이 닥쳐왔다. 그는 나이 마흔에 또다시 빈털터리가 됐다. 이제 믿을 수 있는 것은 어릴 때 배운 요리뿐이었다. 그는 주유소 한 귀퉁이에서 배고픈 여행자들에게 음식을 팔았다. 테이블 하나에 의자 여섯 개로 시작한 이 카페는 나날이 입소문을 타고 번창했다. 45세 때는 켄터키 주지사로부터 ‘커넬’이라는 명예대령 칭호도 받게 됐다.

 그는 카페에서 한푼 두푼 번 돈으로 모텔을 지었다. 희망의 햇살이 비치는 듯한 순간이었다. 하지만 예기치 않은 화재가 그의 레스토랑과 모텔을 잿더미로 만들었다. 그럼에도 그는 또다시 시작했다. 같은 자리에 더 큰 레스토랑을 지었다. 하지만 곧 고속도로가 건설되면서 손님의 발길이 끊기자 급기야 헐값에 처분하고 말았다.
 그는 실패를 거듭할 때마다 또다시 일어섰지만 남은 건 빚더미뿐이었다. 게다가 사랑하는 아들을 잃고 아내에게도 버림받았다. 그렇게 그는 60세 때 모든 것을 잃고 극한상황에 빠져 정신병원 신세까지 졌다.

 그렇게 5년이 흘렀다. 그의 나이도 어느덧 65세였다. 그는 나라에서 준 사회보장기금 105달러를 들고 마지막 희망의 길을 떠났다. 그는 중고 승용차에 요리 기구를 싣고 전국을 떠돌며 자신의 닭고기 조리법을 팔러 다녔다. 주머니가 비어 있는 날은 요리 샘플을 뜯어 먹으며 끼니를 때웠다.

 그리고 하루에 두세 번 씩, 2년 동안 1009번의 퇴짜를 맞으며 문전박대를 당한 끝에 마침내 옛 친구가 운영하는 레스토랑과 치킨 한 조각에 4센트를 받는 조건으로 계약을 맺었다. 그러나 놀랍게도 그의 치킨은 대성공을 거뒀고, 그의 프랜차이즈 업체는 무섭게 퍼져나가 현재 80여 개국 1만 3000곳에 자리잡고 있다. 

 KFC 매장을 찾아보면 입구마다 흰 양복에 지팡이를 걸치고 서 있는 노신사가 있다. 바로 이 이야기의 주인공 커넬 샌더스다. 그는 훗날 이렇게 말했다.
 “훌륭한 생각을 하는 사람은 많지만, 행동으로 옮기는 사람은 드물다. 나는 포기하지 않았다. 대신 무언가를 할 때마다 그 경험에서 배우고, 다음번에는 더 잘 할 수 있는 방법을 찾아냈을 뿐이다.”