지렁이는 보이지 않는 트랙터다

<지렁이다> 차보금 글, 김영수 그림 (사파리, 42쪽, 9,000원)

최근 세계 각국이 식량문제로 전전긍긍하고 있다. 치솟는 곡물 가격 때문이다. 하늘 높은 줄 모르고 가격이 올라가면서 굶주림의 위협에 노출된 사람이 늘어나고 있다. 개발도상국들은 선진국들에게 불만을 터뜨린다. 지구온난화를 막는다며 먹기에도 모자라는 식량을 바이오에너지이라며 에탄올로 바꿔 자동차 연료로 사용한 탓이라는 것이다. 선진국들은 그들대로 개도국들이 식량 수출을 제한하면서 곡물 가격이 올라간 것이라고 야단이다.

가격 폭등을 보면서 2050년 90억 명으로 늘어날 세계 인구를 제대로 먹여 살릴 수 있을까 하는 걱정이 앞선다. 녹색혁명의 시기가 지나고 식량 증산도 한계에 이르렀다는 걱정이 나오고 있다.

한편에서는 부족한 식량을 확보하기 위해 열대우림을 농경지로 바꾸고 있다. 유전자 조작 농산물 재배 면적도 늘어나고 있다. 국제 경쟁력 확보를 위해 농장의 규모도 커지고 있다. 농장 규모가 커지고 단일작물 재배가 확대되면서 농약과 비료 사용도 늘어나게 된다. 인도네시아 농부들은 바이오에너지로 사용되는 야자유를 얻기 위해 삼림이 파헤치고 야자농장을 만든다. 밀림을 벌목하기 위해 토탄지대에 불을 지르고 엄청난 온실가스가 발생한다.

문제는 이처럼 여러 가지가 얽혀 있어 해결이 쉽지 않다는 것이다. 지구온난화와 바이오에너지, 식량, 토양이 서로 연결돼 있다. 농업문제와 환경문제가 서로 얽혀 있어 하나를 해결하면 다른 하나가 문제가 된다. 치솟는 곡물 가격과 어려워진 물량 확보 때문에 당장 국내에도 유전자 조작 농산물 수입됐다. 환경단체, 시민단체의 반발도 거세다.

환경문제는 언론에서도 그만큼 다루기 어려운 문제다. 이해당사자가 엇갈린다. 어느 한 쪽이 절대적으로 옳다고 하기 어려운 경우도 많다. 새만금이나 경부고속철도 개발 사업을 둘러싼 논란, 전자파 유해 시비, 미국 쇠고기 수입이나 유전자 조작 식품을 둘러싼 공방, 지구온난화 방지와 핵 발전 확대 문제가 대표적인 예다.

이런 가운데 여기 소개하는 출판사에서는 어린이를 대상으로 환경지킴이 시리즈를 내놓았다. 어려운 환경 문제를 아이들이 쉽게 체득할 수 있도록 하겠다는 취지라고 한다. 그 환경지킴이 시리즈의 첫 권인 『지렁이다』를 보면 앞으로 시리즈의 다른 책에도 기대를 모으게 한다.

어린이를 대상으로 한 것인 만큼 『지렁이다』의 줄거리는 단순하다. 흙 속의 지렁이 ‘흙톨’이가 농약과 화학 비료를 피해 ‘봄이’의 토마토 밭을 떠났다가, 되돌아오는 과정을 얘기하고 있다. 지렁이들이 도망간 사실을 알게 된 봄이는 아빠에게 농약과 화학비료를 사용하지 않도록 부탁했고, 지렁이들도 돌아와 흙을 살려냈다는 내용이다.

사실 지렁이가 흙을 기름지게 한다는 것은 널리 알려진 사실이다. 인도 출신의 환경운동가이자 저술가인 반다나 시바는 『누가 세계를 약탈하는가』라는 책에서 “흙 속에서 보이지 않게 일하는 작은 지렁이는 사실상 하나의 트랙터이자 비료공장이며, 다목적 댐”이라고 지적한 바 있다. 지렁이가 살아가는 토양은 더 축축하고 더 많은 유기탄소와 유기질소를 갖고 있다. 또 지렁이는 계속해서 흙 속을 헤집고 다님으로써 땅 속 공기의 양은 30%까지, 토양의 물 저장 능력은 20%나 높아진다고 한다. 지렁이가 내놓는 배설물, 즉 분변토에는 탄소·질소·칼슘·마그네슘·칼륨·나트륨·인이 들어있다. 미생물의 활동을 촉진시켜 토양을 비옥하게 만든다.

지렁이가 내놓는 분변토의 양을 보면 지렁이를 트랙터로 부르는 게 결코 과장만은 아니라는 사실을 알게 된다. 지렁이 한 마리 한 마리가 만드는 분변토의 양은 적지만 1에이커(약 4047㎡)의 땅에서 한 해 동안에 지렁이의 활동으로 지면 위아래로 이동하는 평균적인 흙의 양은 무려 20~30톤에 이른다(데이비드 W. 울프, 『흙 한 자밤의 우주』). 나일강 유역에 사는 지렁이들은 1에이커당 연간 1000톤의 분변토를 내보내기도 한다.

지렁이가 큰 역할을 하는 것은 땅 속에 엄청난 수의 지렁이가 들어있기 때문이다. 땅 속 지렁이 숫자는 지역에 따라 차이가 크지만 말레이시아 열대우림지역에서는 1에이커당 6만7000 마리나 되고, 뉴질랜드 목초지에서는 800만 마리나 관찰되기도 한다. (에이미  스튜어트, 『지렁이, 소리 없이 땅을 일구는 일꾼』).

그렇지만 아이들에겐 지렁이가 징그럽게 여겨질 수밖에 없다. 특히 흙을 만지거나 밟을 기회가 거의 없는 도시 아이들에겐 비 그친 뒤 아스팔트 도로 위를 기어가다가 말라 죽거나 결국은 차에 치여 죽는 지렁이가 가깝게 느껴지기란 쉽지 않다.

그럼에도 징그러운 지렁이가 흙 속에서 얼마나 중요한 역할을 하는지를 알려주는 것은 아주 중요하다. 환경교육이란 게 어쩌면 그런 데서 출발해야 하는 지도 모른다. 번지르르하고 예쁜 것만 찾는 것이 환경에는 얼마나 나쁜 영향을 끼치는 것인지를 알려주는 것이야 말로 가장 중요한 환경교육이 아닐까 싶다. 지금의 선진국 사람처럼 67억 명의 전 인류가 큰 차를 몰면서 에너지를 소비하고, 크고 화려한 물건을 거침없이 사고 소비하면서 자원을 소비한다면 지구가 몇 개가 있어도 모자랄 것이라는 얘기가 나오기 때문이다.

이런 점에서 어린이들을 대상으로 하는 환경교육의 필요성이나 중요성은 아무리 강조해도 지나침이 없다. “세 살 버릇이 여든 간다”는 속담대로 어렸을 때 올바른 생각과 생활 습관을 길러줘야 한다. 지금의 어린이들이 살아갈 미래의 지구는 90억 명, 100억 명이 함께 살아가야 할 터전이다. 에너지를 아끼고, 물을 절약하고, 쓰레기를 줄이는 습관을 가져야 함은 물론이다. 선진국을 넘보는 우리로서는 스스로 생태발자국(ecological footprint)을 줄이려는 노력이 필요하다.

문제는 어떻게 효과적으로 환경교육을 할 것이냐 하는 점이다. 부모나 교사가 강요하고 주입한다고 해서 몸에 배는 것은 아니다. 즐겁게 배우고, 마음으로 받아들여야 한다. 그런 점에서 『지렁이다』같은 그림책이나 『꿀벌 대소동』,『호튼』과 같은 애니메이션은 중요한 도구가 될 수 있다.

『지렁이다』란 책에서는 지렁이 뿐만 아니라 흙의 소중함에 대해서도 어린이들이 생각할 수 있는 기회를 준다. 흙은 단순히 광물의 부스러기만이 아니다. 흙 한 자밤, 즉 엄지와 검지로 덜어낼 수 있는 작은 흙덩어리 속에는 수많은 생명체가 존재한다. 눈에는 보이지 않지만 흙 알갱이 표면에 1억 마리가 넘는 세균이 존재한다. 또 비옥한 흙 한 줌에는 이 지구 전체에 사는 사람 수보다도 더 많은 미생물이 있고, 거기에 포함되어 있는 곰팡이·버섯의 균사는 길이가 수백 km에 이른다.

농약과 화학비료의 사용은 이처럼 다양한 흙 속의 생명체를 파괴하는 일이다. 당장의 수확을 더 얻기 위해 화학비료를 사용하지만 작물에 흡수되지 않고 남은 비료 성분은 토양을 산성화시킨다. 산성화된 토양은 굳고 단단해진다. 공기가 막힌 토양은 식물이 필요한 물질을 순환시키지 못한다. 농약도 마찬가지다. 땅 속 생태계의 먹이사슬을 끊어버리고 물질 순환을 막아버린다. 농약에 오염된 먹을거리는 사람의 건강도 해칠 수 있다.

『지렁이다』의 글은 어린이들이 이해할 수 있도록 쉽게 쓰였고, 그림도 친근한 느낌을 주고 있다. 그리고 책의 앞과 뒷부분에는 지렁이에 대한 비교적 자세한 설명도 달아놓아 어린이들의 지식을 높이는 데도 도움이 된다.

다만 아쉬운 것은 설명에서 ‘환대(環帶)’, 즉 암수한몸인 지렁이의 생식기에 대한 언급이 여러 차례 나오지만 정작 그림에서는 환대가 제대로 그려져 있지 않아 정확히 무엇을 얘기하는지 알기 어렵다는 점이다.

이와 함께 부모나 교사가 추가로 설명할 수 있는 내용을 한 페이지 정도 정리해 두었으면 환경교육 교재로 더할 나위 없이 좋았을 것으로 생각된다. 그 내용은 앞에서도 언급한대로 농약이나 화학비료 문제, 토양 속의 생물에 대한 설명이 좋을 것이다. 그리고 화학비료에 반대되는 것으로 본문에서 언급한 ‘두엄’이 무엇인지, 어떻게 만들어지는 것인지도 어딘가에 간단한 설명을 달았으면 한다.

(강찬수  중앙일보 환경전문기자)