흔히 30세를 이립(而立)이라고 부릅니다.

논어의 ‘삼십이립(三十而立)’에서 나온 말로 공자가 30살에 자립했다는 데서 유래하죠. 그만큼 30대는 인생에서 중요한 시기로 꼽힙니다. 그렇다면 과연 성공한 사람들은 어떻게 30대를 보냈을까요.

얼마 전 한 남성잡지의 에디터에게 이런 취지의 원고를 부탁받았을 때 고개가 갸우뚱해지더군요. 저부터 아직 성공한 30대가 아니다보니 -.-;

하지만  제가 30대다 보니까 저부터 성공한 사람들의 30대 시절이 궁금해지더군요. 성공 키워드를 찾아낼 수 있지 않을까 싶기도 했습니다. 실제 경제잡지에 일하면서 CEO 인터뷰를 많이 했지만 성공한 CEO들의 30대를 소개한 적은 거의 없었습니다.

성공 자체를 어떤 기준으로 판단할 것이냐는 근원적인 문제가 있었지만, 통상 CEO라면 성공한 분들이라 생각해도 되지 않을까 싶습니다.

다음은 이같은 주제로 남성잡지에 기고한 기사입니다.


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  '재미'를 쫓으면 '성공'이 따른다


 ‘성공한 사람들의 30대를 알려달라’.
 에디터의 원고 청탁을 받고 잠시 망설였던 것이 사실이다. 나 역시 30대라는 미명으로 하루하루를 살아가지만 성공의 문턱은 여전히 높기만 하기 때문이다. 하지만 잘 나가는 CEO들을 인터뷰해 보면 그들의 젊은 시절은 분명히 남과 달랐다. 그래서 사회 초년병 시절 성공한 CEO와의 인터뷰를 통해 들었던 그들의 치열했던 과거를 어설프게 따라 하다 좌절하는 내 자신을 보고 쑥스러울 때도 많았다.

 ‘성공하려면 무조건 큰 물에서 놀아봐라’
 금융권 최고경영자(CEO)의 이 충고를 듣고 무작정 강남 유명 MBA 준비학원의 GMAT 수업을 등록했다가 한달 만에 포기했다. 일과 학업의 병행이 인터뷰에서 들었던 만큼 쉬운 게 아니었다. 더구나 그것이 성공했다고 하더라도 회사에 사표를 던지고 2년 동안 1억원 가까이를 쏟아붓는 것은 보기보다 리스크가 큰 도박이었다.

 ‘골프는 일찍 배울수록 좋다’.
  대기업 임원의 이야기를 듣고 새벽 골프연습을 시작했지만 두 달 만에 끝나고 말았다. 실전 없이 마냥 준비만 하는 운동에 흥이 나지 않았기 때문이다. 그래서 당시 어설프게 내린 결론은 다음과 같았다.
 
성공한 사람들의 30대는 단순히 습관이나 선택으로 점철된 것이 아니다. 그렇다면 과연 성공한 사람들의 유전자(DNA)는 따로 있는 것일까.

 원고 청탁을 받고 가장 먼저 달려가 만난 사람은 올해 만 39세인 한국AIG생명보험의 이상휘 사장이었다. 그는 국내 진출 20년이 된 한국AIG생명의 최초 30대 CEO다. 또 첫 한국인 CEO이기도 한다. 이 사장은 AIG그룹 전체에서 한국인 최연소 임원이 됐을 뿐 아니라, 이 모든 것을 입사 15년 만에 해냈다. 현재 AIG그룹의 연매출은 100조원에 달한다. 이 정도면 얼마나 열정적인 30대를 보냈을까 사뭇 궁금해졌다.
 “글쎄요, 전 남보다 모든 걸 빨리 했어요. 결혼도 20대에 했고, 아이도 20대에 가졌어요. 사회생활도 비교적 일찍 뛰어들었죠. 그래서 30대가 되자 가장 중점을 뒀던 것이 바로 밸런스였어요. 회사와 가정의 균형, 일과 운동의 균형, 인간관계의 균형 등 어떤 것 하나에 치우치지 않도록 노력했습니다.”

 돌아온 대답이 생각보다 밋밋했다. 오히려 그의 20대가 궁금해졌다. 그의 20대를 물어보자 실제 성공 유전자의 단초가 숨어 있었다.

 4살 때 괌으로 이민을 갔던 그는 미국 콜로라도 대학에서 분자생물학을 전공해 실험실 연구원으로 사회에 첫 발을 내디뎠다. 하지만 그는 곧 하얀 가운을 입는 생활이 생각보다 지루하다는 것을 깨달았다. 그는 “어렸을 때 생물학에 관심이 많았지만 연구소는 외부 세계와 완전히 차단된 곳이었다”며 “근무시간엔 입을 본드로 붙여놓은 것처럼 말할 기회도 없었다”고 말했다.

 그는 재미가 없어서 인생의 항로를 바꿨던 것이다. 그는 내가 성공한 사람들을 인터뷰하면서 느꼈던 그 유전자를 가지고 있었다. 바로 재미(Fun)와 열정이다.

 이 사장은 6개월 만에 연구소를 박차고 나와 아메리칸 국제경영대학원에 입학했다. 이곳에서 MBA 과정을 마친 후 1992년 보험회사 AIG에 들어갔다. 그의 나이 25세였다. 그는 여기서도 막연하게 재미있겠다는 이유로 일본 지사를 선택했다. 그는 “당시 일본으로 떠날 때 본사에서 받은 건 현금 500달러와 편도 비행기 티켓 뿐이었다”며 “성공하지 않으면 돌아오지 말라는 이야기로 해석했다”고 말했다. 일본어 한마디도 못하는 그는 주위 사람들과 의사소통이 가능하기까지 3개월이 걸렸다. 하지만 무엇보다 숫자를 다루는 일이 재미가 있었다. 그는 곧 워커홀릭이 됐다. 회사에서 가장 늦게까지 남아 일하는 사람으로 ‘꼴찌 퇴근자’라는 낙인이 찍혔지만 그는 일에 대한 열정 덕분에 승진을 거듭할 수 있었다. 그는 이 시기를 “가장 치열하고 재미있게 살았던 날들”이라며 “그만큼 지금도 잊지 못할 추억”이라고 말했다.

 그는 30대에 접어들어선 가정생활과 회사업무 사이의 ‘밸런스’를 유지하며 톡톡한 재미를 누렸다. 그는 “30대에 접어들자 가정생활이 안정돼야 회사생활도 신바람이 나는 것 같다”고 말했다. 풀코스 마라톤을 5번이나 완주한 마라토너답게 “마라톤처럼 인생 역시 철저한 준비와 기초 체력이 필요한 장기레이스이기에 어느 것 하나 치우치지 않고 삶을 즐기는 것이 중요하다는 생각”이라고 덧붙였다.

 이 사장은 얼마 전부터 30대에 미처 하지 못했던 일을 얼마 전부터 시작했다. 다름아닌 어쿠스틱 기타 연주다. 현재 책상 한 켠을 차지하고 있는 ‘More than Words’ 곡의 악보를 보며 시간이 날 때마다 기타 연습을 한다. 그는 “전 새로운 것을 배우고 그것에 대한 기술이나 지식을 쌓을 때 흥분된다”며 “그것을 통해 느끼는 성취감은 그 무엇과도 바꿀 수 없는 쾌감”이라고 설명했다.

 지금은 재벌 2세가 아니라면 사람들의 성장환경은 대부분 비슷하다. 이 사장은 “자신의 일에 재미를 느끼고 열정을 가진다면 누구에게나 성공의 기회는 오는 것 같다. 대신 그 기회가 왔을 때 꽉 잡아야 된다. 내 경우엔 어떤 일이든 열정을 갖고 일한 것이 비결”이라고 덧붙였다.
 이 사장처럼 성공한 사람들을 인터뷰하면 즐거움 목말라 있고 열정에 차 있는 사람들이 많다. 이른바 ‘심심해서’ 인생을 바꿔 ‘열정’으로 ‘재미’를 본 사람들이다.

 네이버로 유명한 NHN의 이석우 부사장은 신문사 기자로 사회 생활을 시작했다. 고시만큼 어렵다던 ‘언론고시’를 뚫고 들어간 신문사지만 기자 생활은 자신이 기대했던 이상과는 사뭇 달랐다. 세상을 발로 뛰어다니는 취재기자를 생각했지만, 국제부에 근무하면서 내근이 많았다. 그는 입사 2년 만에 사표를 던지고 로스쿨 유학길에 올랐다. 친구들은 물론 회사 선배들까지 그를 만류했다. 그는 “심지어 미쳤다고 하는 사람들도 있었다”고 말했다.

 그는 나이 29살에 아내와 두살배기 아이를 이끌고 미국으로 건너가 로스쿨에 입학해 미국변호사에 도전했다. 나이 30세가 다 돼 시작한 유학 생활은 막막하기 그지 없었다. 그는 “글로벌 시대에 국제변호사가 각광받을 수 밖에 없다는 믿음을 가지고 있었다”며 “고달픈 생활이 이어졌지만 그런 확신과 열정이 있었기에 끝까지 해낼 수 있었다”고 밝혔다.
 로스쿨을 마친 그는 탄탄대로를 걸었다. 미국 현지 법률사무소에 일한 후 변호사 자격증을 따낸 후 한국으로 건너와 한국IBM의 법률담당으로 입사했다. 이후 IBM의 아시아태평양 본부에 합류하며 승승장구했다. 하지만 그는 여기서 또 한번 ‘사고’를 쳤다. 안정된 직장의 대명사로 불리는 IBM을 그만두고 인터넷기업 NHN으로 자리를 옮긴 것. 그는 “IBM은 시스템이 잘 정비돼 있기 때문에 업무에 대한 이해나 습득이 빨라서 좋지만 창의적인 역량과 재미를 발휘할 수 있는 부분이 부족했다”며 “NHN의 경우 시스템은 아직 미비하지만 자유스러운 환경에 끌렸다”고 설명했다.

 NHN에 들어온 지 3년이 지난 지금, 회사 규모는 매출만 놓고 볼 때 두 배 이상 커졌고 직원 수도 당시 800명에서 지금은 1,700명을 훌쩍 넘었다. 그는 “NHN에 와선 법률 뿐 아니라 보안과 정책, 대외업무까지 다양한 분야를 맡고 있다”며 “항상 새로운 일에 도전할 수 있어 너무 매력적”이라고 말했다.

 하지만 ‘재미’와 ‘열정’이 넘쳐도 ‘기회는 항상 준비된 자에게 온다’는 진리가 30대 시절을 더욱 중요하게 만든다.

 2004년 7월 유니레버코리아의 마케팅 담당 임원이었던 박준호 지사장은 분기마다 한 번씩 열리는 본사 회의에 참석해야 했다. 싱가포르행 비행기에 몸을 실은 그는 승무원에게 ‘글렌피딕’을 주문했다. 글렌피딕은 전 세계에서 가장 많이 팔리는 싱글 몰트 위스키.
 갑자기 옆자리에 있던 외국인이 “글렌피딕을 좋아하느냐”며 말을 걸었다. 글렌피딕으로 시작된 이들의 대화는 한국인이 좋아하는 위스키와 음주습관으로 이어졌다. 싱가포르에 도착할 때쯤, 박 지사장은 그가 글렌피딕을 생산하는 윌리엄그랜트앤선스인터내셔널의 아시아 지사장이란 것을 알게 됐다. 글렌피딕의 아시아 지사장 역시 그가 예사롭지 않는 마케터라는 것을 깨달은 것은 물론이다.

 그로부터 두 달 후. 당시 만났던 아시아 사장은 그에게 전화를 걸어 “우리는 지금 한국 시장을 담당할 사람을 찾고 있다”며 “내가 보기엔 당신이 적임자 같은데 같이 일해볼 생각이 없느냐”고 제의했다. 박 사장은 “처음엔 거절했지만 직접 만나 글렌피딕에 대한 비전을 듣다 보니 어느새 글렌피딕의 잠재력과 새로운 시장에 대한 호기심이 일었다”며 “몇 년 안에 두 배로 키울 수 있겠다는 열정도 생겼다”고 회고했다.

 그 후 박 사장이 맡은 글렌피딕은 승승장구했다. 국내 위스키 시장이 경기불황과 ‘접대비 실명제’ 등으로 급속도로 위축될 때 글렌피딕은 두 자리가 넘는 성장세를 보였다. 박 사장은 부임한 지 1년만에 글렌피딕의 동북아 사장으로 승진했다.

 여기까지만 본다면 어느 운 좋은 마케터의 성공담에서 그칠 지 모른다. 하지만 박 사장의 과거를 보면 고개가 끄덕여진다. 박 사장은 과거 식음료 업계에서 이름을 날린 ‘마케팅 선수’였다. CJ 다니던 시절, 외환위기 이후 추락하던 스포츠 음료 게토레이의 ‘구원투수’를 자청해 시장점유율을 오히려 늘렸다. 그가 한국코카콜라에서 환타를 맡던 시절은 국내에 환타가 수입된 지 30년 동안 가장 많이 팔렸던 기간으로 남아 있다. 그는 또 전 세계에서 녹색 바탕 캔으로 유명한 스프라이트를 한국 시장에선 파란색 바탕으로 바꿔 내놓았다. 스프라이트의 블루 버전은 한국을 시작으로 현재 아시아 전역에서 사용되고 있다. 누구보다 열정적으로 30대를 보냈던 그였기에 성공할 기회가 올 확률이 더 많았던 셈이다.

 재미와 열정의 또 다른 이름은 ‘호기심’이다.

 1974년 29세의 나이에 장교로 군대를 제대한 한 청년이 미국 이민을 결심했다. 군대에서 미군의 작전지시를 받던 그는 ‘미국이 얼마나 잘 살기에 사병 월급이 장교인 나보다 10배나 높을까’라는 호기심에 쌓였다. 이런 호기심은 결국 이민을 부추겼다.

 미국에 건너간 그는 시간당 3달러를 받는 세븐일레븐의 아르바이트 점원이 됐다. 당시 우유조차 상온에서 보관하던 한국과 달리 대형 냉장고를 갖춘 미국의 편의점은 그에게 ‘호기심 천국’이었다. 시간이 날 때마다 편의점의 유통방식과 점포 관리 매뉴얼을 공부했던 그는 ‘매장 내 금전등록기 설치’?'강도 예방 매뉴얼’ 등 톡톡 튀는 점포 운영 개선안을 본사에 제안하기 시작했다. 3개월 만에 부점장 자리를 꿰찬 그는 6개월 후엔 점장 자리에 올랐다. 6년 후엔 지역 매니저에 임명됐다.

 10여 년이 흐른 85년. 그의 나이 40세에 한국 진출을 타진하던 미국 아이스크림 업체인 배스킨라빈스가 그에게 한국 책임자 자리를 제안했다. 12년 만에 귀국한 그는 전국에 100여 개의 점포를 내며 배스킨라빈스를 성공적으로 안착시켰다. 94년엔 파파이스의 아시아 총괄 CEO로 자리를 옮겼다. 99년엔 세계적인 커피 브랜드 스타벅스의 한국 지사장을 맡았다. 스타벅스코리아는 그가 있을 때 전세계에서 스타벅스가 진출한 28개국 가운데 최단 기간에 흑자를 달성한 것은 물론 점포당 평균 매출액에서도 1위를 차지했다.

 국내 외식업계의 ‘미다스의 손’으로 불리는 정진구 CJ푸드빌 고문의 이야기다. 정 고문은 자신의 성공 비결로 30대 시절 왕성했던 호기심과 열정을 꼽았다. 그는 “외식사업을 오래 하다 보니 느낀 것 중 하나는 아이템이 중요하지 않다는 점”이라며 “사업에 대한 호기심과 하려고 하는 열정만 있으면 어떤 아이템도 성공시킬 수 있다”고 말했다.

 80년대 초 좌초하던 할리데이비슨을 세계 최고의 럭셔리 메이커이자 열정의 대명사로 탈바꿈시킨 리처드 티어링크 전 할리데이비슨 회장이 얼마 전 한국을 찾았다. 일흔에 가까운 그는 지금도 틈만 나면 아내와 함께 할리데이비슨을 타고 미대륙을 가로지르는 현역이었다. 그에게 할리를 일으킬 수 있었던 비결을 묻자 돌아온 대답은 다음과 같았다.

 “당시 조사를 해보니 터프가이들의 전유물로만 인식되던 할리데이비슨은 사실 젊은 시절 성공을 거둔 CEO를 비롯해 30~40대 전문직 종사자들이 더 원하더군요. 그래서 전 그들을 대상으로 할리의 ‘가치’와 타는 ‘재미’를 강조했을 뿐입니다. 성공한 사람들은 젊으나 지금이나 항상 열정과 재미에 목말라 있거든요”