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"이왕 사외이사를 맡았으니 한국전력을 벤치마킹 대상으로 확고히 심어줄 작정입니다"

이희범 한국무역협회 회장이 '1박3일'의 남아프리카공화국 방문 일정을 마치고 19일 밤(현지시간) 늦게 귀국길에 올랐다.

무역협회장으로서 바쁜 와중에 남아공 국영 전력회사 에스콤(Eskom)의 이사회에 참석하느라 바쁘고도 피곤한 일정을 소화할 수밖에 없었던 것. 앞서 에스콤은 지난달 초 임기 만료된 외국인 사외이사의 후임으로 아시아인으로는 최초로 이 회장을 선임했다.

이 회장은 이날 하루 내내 에스콤의 진로를 놓고 경영진 및 이사들과 토론을 벌였다. 전력수급 계획에 실패하면서 아프리카 최대 경제국인 남아공의 경제성장에 발목을 잡는 '애물단지'로 전락한 에스콤은 산업자원부의 요직과 장관을 역임하면서 원자력 정책과 전력구조 개편을 주도해온 이 회장의 '처방전'에 귀를 기울였다.

국제 신용평가기관인 무디스는 최근 에스콤의 신용등급을 종전 A1에서 Baa2로 무려 3단계나 깎아 내렸다.에스콤의 발전소 건설 투자가 과도할 정도로 대규모인 반면 재원조달이 불투명한 상황에서 전기요금 인상은 27.3%에 그쳐 경영에 악영향이 예상된다는 게 주된 이유였다.

이에 대해 이 회장은 "국제유가의 변동을 반영해 전기요금의 적정 인상폭을 새로 산정해 스스로 투명성을 제고하고 차입도 정부에만 의존하지 말고 세계은행(IBRD), 유럽부흥개발은행(EBRD) 등을 두드려볼 필요가 있다"고 조언했다.

이 회장은 또 남아공 정부가 100% 지분을 갖고 있는 에스콤을 미국 뉴욕증시 등에 상장, 자본 구조를 다원화하는 방안도 검토할 필요가 있다고 지적했다.

에스콤 측은 전날 아침 요하네스버그에 도착한 이 회장을 상대로 임원진 12명이 3시간에 걸쳐 회사 현황을 브리핑한 데 이어 바비 가드셀 이사회 의장과 제이콥 마로가 사장이 저녁을 대접하는 등 극진한 환대로 이 회장에 대한 기대감을 드러내기도 했다.

이 회장은 이날 김한수 대사 등 남아공 주재 한국대사관 관계자들과 가진 만찬 자리에서 "에스콤이 한국의 경험을 듣고 배우고자하는 열의가 뜨겁다는 느낌을 받았다"고 소감을 피력했다.

그는 "남아공은 우리나라와 인구도 비슷하고 원자력 발전소도 2기 운영하는 등 유사점이 많은 반면 송전 루스가 커 전력생산량이 한국의 60% 수준인 4만㎿에 그치고 있다"면서 "우리의 전력산업 발전 경험을 에스콤에 전수해 에스콤이 한전을 벤치마킹할 수 있도록 하겠다"고 말했다.

이 회장은 또 "마로가 사장이 금년 내에 한국을 방문하겠다고 했다"면서 "적극적인 '초청 외교'로 한국 전력산업의 우수성을 소개할 방침"이라고 덧붙였다.

극심한 전력난으로 올해 초 중추 산업인 광산이 조업을 중단하는 사태를 빚은 바 있는 남아공은 오는 2012년 이후에나 신규 발전소가 가동을 시작하면서 전력 수급에 서서히 숨통이 트일 것으로 전망되고 있다.

이와 관련, 에스콤은 2만㎿ 규모의 원자력 발전소 건립을 추진하는 한편 민간발전사업자(IPP) 방식을 통한 전력 확충을 꾀하고 있어 한국과의 협력 기대감을 낳고 있다.
(요하네스버그=연합뉴스)


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