범람 예상 경로까지 프로그램으로 계산되는 덕에, 2만명의 새크라멘토대 학생들을 홍수 진행 경로와는 반대방향으로 대피시킬 수도 있었다. 주거지 피해 92억달러, 상업지역 13억달러, 산업지역 5억달러, 공공건물 2억달러 등 항목별 피해액도 산출됐다.

미국의 자연재해 '예방'은 이처럼 피해를 과학적으로 예측하는 시뮬레이션에서부터 시작된다. 구체적 데이터와 모형 프로그램을 근거로 설득력 있게 예방 필요성을 보여주는 덕에 예방사업에 예산을 투입하기가 수월하다고 한다.

이 같은 수리(水理) 예측 프로그램들은 대부분 미 육군 공병단 산하 수(水)공학센터(HEC)가 개발했다. 댐·다리·저수지를 건설하며 수리·수문학(水文學) 노하우를 쌓은 미 육군 공병단은 2차 대전 이후 은퇴를 앞둔 전문 인력 활용을 위해 1964년 HEC를 만들었다. 크리스토퍼 던(Dunn) 센터장은 "모델링 프로그램에는 납세 자료도 연결돼 있어 재해 때 토지·건물의 예상 피해 규모를 주민들이 쉽게 알 수 있다"며 "자신들 피해가 어느 정도 될지 체감할 수 있어 주민들이 재해 예방에 적극 동참하는 분위기가 만들어진다"고 말했다. 예를 들어 A 지역 둑이 무너지면 1억달러의 피해가 예상되는데 예방에 100만달러를 쓰면 피해를 막을 수 있다고 보여줄 수 있어 '예방 호소'가 먹혀든다는 것이다. 캘리포니아주는 이런 모형을 참고해 지역 특성에 가장 맞는 예측·관리 프로그램을 개발했다.

반면 한국에는 이 같은 예측 모형이 체계적으로 갖춰져 있지 않다. 국립방재연구소 정태성 박사는 "한강 등 주요하천에는 홍수 때 실시간 유량 변화와 범람지역을 예측하는 모형이 일부 구축돼 있지만, 미국처럼 일관된 체계로 돼 있지 않아 거의 유명무실한 상태"라고 말했다.

미국에서는 수해뿐 아니라 지진·산불 등 주요 재해에 대한 피해지도(地圖)도 꼼꼼하게 작성되고 있다. 캘리포니아주정부 비상상황실(GOES)에서는 매일 끊임없이 재해지도가 생산되고 있다. 엘리자베스 해치(Hatch) GOES 분석관은 "지역별로 산불·지진·수해 위험 지수와 현재 상황, 피해이력 등을 지도 위에 형형색색으로 꼼꼼히 표기해 매일 주지사에게 보고한다"고 말했다.

한국에서는 재해지도 작성과 이를 통한 피해예측이 부분적으로 이뤄지고 있지만, 결과가 주민들에게 거의 공개되지 않는다. 집값 하락 등 이유로 주민들이 반발하는 것을 두려워해서다.

재해가 발생하면 모든 관계기관이 하나의 '통합지휘부'를 구성, 한 몸처럼 움직이는 미국의 재해대응체계도 한국과 다른 점이다. 장비·용어·업무처리 방식 등도 표준화해 비상상황 때 서로 다른 분야의 공무원과 민간인들이 함께 일하며 유기적으로 대응할 수 있다.

DWR에서 일반 기술직원인 서니 팡씨는 비상시에는 비상대책 및 보안 총책임자가 된다. 그는 "재난·재해 대응 전문가를 키우기 위해 하위 직급 공무원을 비상대책관에 임명하는 기관이 많다"며 "일단 재해가 발생하면 기관장이라 하더라도 비상대책관의 지휘에 철저히 따르도록 체계가 잡혀 있다"고 말했다.