인간의 말 한마디로 싸우거나 사이가 좋아지기도 한다. 무신경한 말로 상처를 입은 마음은 간단히 치유되지 않는다. 무책임하고 경박한 언동은 엄격히 삼가 해야 한다. “웃는 얼굴에는 복이 온다.”라는 말이 있다. 옛날부터 사람들은 경험적으로 웃음이 귀중한 것을 알고 있었다. 웃음은 의학적으로도 중요한 의미가 있으면서, 동시에 심신이라든지 가정 건강의 바로미터이기도 하다. 정신분열증 환자들은 웃음이 적다고 한다. 병이나 고민이 있으면 마음으로부터 웃음이 나오지 않는다. 가족의 불화나 부부의 이혼 위기를 안고 있는 가정에는 웃음이 없다.

농담과 유머 등은 국적, 연령, 성별에 관계없이 즐거운 대화를 유도하고 긴장을 완화시킨다. 웃음이야말로 세계 공통어이다. 게다가 웃음에는 확실한 의학적인 효용이 있다.

첫째는 폐, 간장, 심장, 위, 장 등의 활동이 활발해진다는 것이고,

둘째는 쌓인 유독 가스를 발산하며,

셋째는 몸의 면역력을 높이고,

넷째는 혈액의 순환이 잘되고,

마지막으로 진통작용을 가지는 엔돌핀이 나온다는 것이다.

캘리포니아 대학의 노먼 카즌즈라는 교수는 49살에 회복 가능성이 500분의 1이라는 교원병(관절염의 일종)이라는 난치병을 앓았다. 그때의 상황을 『500분의 1의 기적』이라는 책에 정리하였다. 거기에는 다음과 같이 쓰여 있다.

“소극적인 정서가 육체의 소극적 반응을 야기한다고 한다면 적극적인 정서는 적극적인 화학반응을 야기하지 않을까? 사랑이라든지, 희망이라든지, 신앙이라든지, 웃음이라든지, 신뢰라든지, 삶에의 의욕이 치료적 가치를 가질 수도 있지 않을까?”

그는 되도록 긍정적으로 생각하고, 텔레비전의 재미있는 프로그램을 볼 때는 포복절도하며 웃었다. 그는 “충분히 웃으면, 진통제 같은 효과가 있어서 적어도 2시간은 아픔으로부터 해방될 수 있었다”라고 웃음의 경이적인 효과를 말하고 있다.

웃음이 가지는 치유력을 증명한 것은 혈침검사였다. 혈침검사를 몇 회나 되풀이한 결과, 크게 웃은 뒤에는 혈침이 5포인트 낮아진다고 하는 결과가 나왔다. 카즌즈는 “‘웃음은 백약의 으뜸’이라는 속담이 병리학적 근거를 가지고 있는 것을 발견했다”라고 말하는데, 웃음은 그야말로 좋은 약이다.

의사가 암 환자에게 만담을 들려주고 크게 웃긴 후, 암세포를 해치우는 면역세포를 조사한 바, 면역세포가 활성화되고 있는 것을 알 수 있었다. 웃자. 이제부터는 의식적으로 더 웃도록 하자. 오늘을 밝고 즐겁게 충실한 날로 하기 위해서는 웃음이 필요하다.

델 카네기는 그의 저서 『사람을 움직인다』에서 이렇게 말한다. “나눠주더라도 줄지 않고, 주어진 것은 풍부하게 된다. 어떤 부자라도, 이것이 없이는 살 수 없다. 어떤 가난한 사람도 이것에 의해서 풍부하게 된다. 가정에 행복을 담는 우정의 표어. 지친 자에게 있어서는 휴식, 실의의 사람에게 있어서는 광명. 슬퍼하는 자에게 있어서는 태양, 고민하는 자에게 있어서는 자연의 해독제가 된다. 구매할 수도, 강요할 수도, 훔칠 수도 없다. 무상으로 주어서, 더욱 가치가 있다.”

광의적인 의미로 본다면 웃음도 언어의 일종이라고 볼 수 있다. 인간은 동물과 달리 감정, 정서를 가지고 있기 때문에 웃음이라는 다른 포유동물에는 없는 웃음이라는 의사 표시의 수단이 있는 것이다. 웃음 즉 무언의 말이라는 것은 일종의 혼이 깃든 자기표현 방법 중의 하나이고 가장 소극적으로 해석될 수 있지만, 역설적이지만 가장 적극적이고 긍정적인 감정의 표현인 것이다.

복잡한 현대를 살아가는 인간은 자기표현의 가장 적극적이고 긍정적이며 플러스적인 표현인 웃음이 낙담한 사람을 무언으로 격려하고 내일의 에너지를 줄 수도 있는 웃음바이러스를 한바탕 날려 보내보자.