여자들 목에 놋쇠 링을 채워 목이길기로 유명한 아시아의 소수민족, 카렌족(Karen).
미얀마 카렌족은 태국북부 접경지대 열대밀림에 살고 있고, 이 카렌족들은 500여명이 세 마을에 모여 살아가고 있다. 미얀마 군사 정부의 박해와 탄압을 피해 도망쳐 나온 이들이 타이에서 관광객들의 눈요기로 전락하고 있다.

카렌족은 여자아이가  5-6살이 넘으면 묵직한 놋쇠 링을 목과 다리에 걸기 시작해 점점 더 큰 링으로 바꿔 끼워 평생 동안 목을 늘인다. 하지만 이 카렌족의 목의 뼈가 늘어난 것이 아니라, 갈비뼈가 내려앉은 것이라며 카렌족을 오랜 시간동안 연구한 학자들은 말한다. 놋쇠 링으로 갈비뼈를 짓눌러서 목이 길게 보이도록 한 것이라며, 이 때문에 목 주변과 링 사이에는 흉터와 상처가 심할 것이라고 말한다. 하지만, 이 사정을 아는지 모르는지, 태국현지 관광업자들은 이들을 관광 상품으로 이용하고, 태국정보는 이를 방관한다.

예전, 고산족도 카렌족과 같은 비슷한 처지에 놓여있었지만, 그들은 미얀마 군부의 박해 탄압을 피해 온 난민이라 최종 결정되어 유럽 호주 등으로 건너가 자유로운 새 삶을 살고 있다. 하지만, 카렌족의 사정은 절대 그렇지 않다. 태국 관광업자들은 카렌족을 소수민족들이 모여 사는 난민촌 밖 마을에 격리시켜 구경거리로 만들어 관광객들에게 마을 입장료를 받고 있다. 수익의 대부분은 관광업자들의 몫이고 카렌족들에겐 생계비 뿐 그 외에 돌아가는 것은 상상도 하지 못할 일이다.

어린 아이들은 글자를 겨우 읽고, 쓸 줄만 안다. 카렌족은 아무리 현지 학교를 다닌다 해도, 졸업을 해서 사회에 나갈 준비가 많이 되어 있다한들, 결코 취직 할 수는 없다. 미련한 태국정부가 시민권까지 빼앗아 갔기 때문이다. 변변할 의료시설이나 학교도 없이 사는 그들의 마을을 보고 인권단체들은 카렌족마을이 인간 동물원과 다른 점이 무엇이냐며 비난한다.

카렌족의 놋쇠 링의 유래는 여러가지 설이 있어나 옛날 밀림의 독충이 목을 무는 것을 방지하기 위하여 착용하였다는 설이 유력하다. 우리나라의 김태희가 조선시대의 미인관이 아니듯이 그들도 이제는 그들이 가지는 가치관으로 인하여 생기는 고통에서 벗어나야 할 것이다.
(내용은 지난 3월 KBS의 '특파원 보고' 방송 내용을 참고하여 정리한 것입니다.)