권 오지의 [어제, 오늘 그리고 내일]

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전남 신안군 도초도에 있는 신일염전(면적 3.7㏊)은 다른 염전들과 다른 점이 많다. 바닷물 증발지·결정지 둑은 널빤지로 감쌌다. 흙이 흘러내리는 것을 방지하기 위한 것이다. 흔히 두꺼운 보온용 천이나 합판을 쓰는데, 이는 헤어진 천 부스러기와 화학물질이 소금에 섞일 우려가 있다.

비가 올 때 염전 물을 가둬 두는 수조의 지붕 슬레이트도 특수 비닐 소재로 바꿨다. 슬레이트 속 석면은 발암물질이어서 일반 건축물에서조차 사용을 규제하고 있다. 둑 널빤지와 수조 지붕, 소금 창고 등에 박은 못과 볼트·너트까지 값이 비싼 스테인리스 제품을 사용했다. 철 제품은 녹슬어 소금을 오염시킬 수 있기 때문이다.

아버지를 이어 염전을 경영하는 최신일(35)씨는 “염전 시설물을 친환경적으로 개선하고 세계에서 처음으로 ISO 22000(국제표준화기구 식품안전경영시스템) 인증을 받아 매뉴얼에 따라 철저하게 위생관리를 하고 있다”고 말했다. 최씨는 “채염(결정체를 이룬 소금을 거두는 작업) 때는 머리카락이 떨어지지 않게 인부들에게 위생 모자를 씌운다”며 “결정지 바닥의 PVC 장판도 걷어내고 유해물질이 없는 제품으로 교체할 계획”이라고 덧붙였다.

최씨는 대신 소금 값을 높게 받고 있다. 인터넷 판매가격이 30㎏ 들이 한 자루에 10만2000원이다. 일반 염전에서 나오는 농협 소금의 소비자 가격이 1만2000원인 것과 비교하면 열 배에 가깝다.

천일염은 올 3월 28일부터 식품으로 인정받았다. 이에 따라 치열한 국내외 경쟁과 함께 제품을 고급화하고 차별화하는 시도가 잇따르고 있다.

신안군 상태도의 최근철(40)씨는 지난해부터 2㏊에 이르는 염전 결정지의 PVC 장판을 모두 제거하고 흙을 뒤엎어 다진 뒤 맨바닥에서 소금을 생산하고 있다. 이른바 토판(土版) 소금에 승부수를 던진 것이다.

최씨는 “토판 소금은 장판을 깔았을 때에 비해 생산량이 적지만, 갯벌 속 미네랄을 많이 함유하는 장점이 있다”고 말했다. 최씨의 소금은 30㎏ 들이 한 자루에 7만원이다. 신안군 비금도의 문재기(51)씨는 직거래로 재미를 보고 있다. 문씨의 소금은 20㎏짜리 한 자루에 1만5000원(택배비용 별도)으로 보통 것보다 비싼 편이다. 그러나 전화나 인터넷으로 주문을 받아 택배를 통해 소비자에게 직접 파는 양이 연간 1만 개 이상이다. 문씨는 “순소득이 1억여원으로, 소금을 농협에 수매했을 때에 비해 몇 배 이득”이라고 말했다.

전남도 천일염계 김신안씨는 “식품 인정 후 염전들의 노력으로 품질이 향상되고 있다”며 “천일염 작목반을 통합해 공동 생산하고 같은 브랜드로 판매하도록 유도, 경쟁력을 키워 해외시장까지 진출할 수 있게 도우겠다”고 전했다.

◇중국산 ‘식염’ 대량 유통=광물로 분류됐던 천일염이 ‘염 관리법’ 개정에 따라 식품으로 인정받으면서 값싼 중국산의 수입을 견제하는 효과가 있을 것으로 기대됐었다. 그러나 중국 측이 우리의 변화와 기준에 맞춰 6월부터 ‘식염’으로 수출해 국내 시장을 공략하고 있다. 식염으로 이미 통관했거나 대기 중인 중국산이 경남 마산항만 해도 7600t이다. 박석제 대한염업조합 업무지원팀장은 “인천·부산항 등으로 수입된 물량까지 합치면 수만t에 이르는 등 중국산이 대량으로 들어오고 있다”고 말했다.

신안=이해석 기자
사진=프리랜서 장정필

◇천일염= 연간 천일염 생산량 29만6000t 중 87%인 25만8000t이 전남지역 염전 1000여 곳에서 나온다. 국산은 만성질환의 주범으로 꼽히는 염화나트륨의 순도(80~86%)가 낮다. 중국산은 85~90%, 호주·멕시코산은 98%나 된다.


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