어디서 날아올지 모르는 시속 156㎞ 강속구. 그 공을 받는 포수는 어떤 느낌이 들까.

야쿠르트 임창용(32)은 일본 프로야구에 진출하자마자 11경기 연속 무실점을 기록 중이다. 센트럴리그 구원 부문 3위(8세이브).

임창용은 내로라하는 일본 마무리 투수들에 전혀 밀리지 않고 있다. 임창용의 변화무쌍한 공을 받는 야쿠르트 포수 후쿠가와 마사카즈(32)는 "지금까지 숱한 강속구를 받아봤지만 이런 공은 처음"이라며 감탄했다.

◆배짱에 놀랐다

후쿠가와는 임창용이 첫 세이브를 따낸 3월 28일 요미우리전을 아직도 생생하게 기억하고 있었다.

그는 "선두타자 다카하시 요시노부를 얼어 붙게 만든 공이 스리쿼터에서 나온 156㎞짜리 강속구였다. 공도 완벽했지만 삼진을 잡고 태연하게 돌아선 임창용의 뒷모습이 더 인상적이었다"고 회상했다.

한 수 아래로 봤던 한국 투수가 일본의 특급 타자를 잡고도 무표정이었다. 후쿠가와는 "한때 최고 마무리였다더니 역시 배짱이 대단하단 걸 느꼈다. 동료들이 모두 놀랐다. 다카다 시게루 감독도 경기 후 '이제 우리 팀 마무리는 임창용'이라고 하더라"고 전했다.

후쿠가와는 "임창용의 최고 매력은 강한 심장이다. 타석에 무서운 타자가 들어설수록 임창용은 더 좋은 공을 던진다"고 말했다. 지난달 25일 주니치 3·4·5번 타자 이병규·타이론 우즈·와다 가즈히로를 연달아 삼진으로 돌려 세운 장면이 그가 소개한 하이라이트였다.

◆마구에 놀랐다

후쿠가와는 지난 2월 스프링캠프에서 임창용을 처음 만났다. 외국인 최저 수준 연봉(30만 달러)에 계약한 한국인을 눈여겨 봤을 리 없다. 

후쿠가와는 "사실 우리는 연봉으로 외국인 선수를 평가한다. 솔직히 나도 임창용에 대해 크게 기대하지 않았다. 사이드암이라는 희소성으로 잘 해야 7회쯤 나올 불펜투수로 생각했다"고 털어놨다.

시범경기 때 140㎞ 중반에 그쳤던 임창용의 공은 시즌 개막을 앞두고 점점 빨라지고 예리해졌다. 한국에서 6년간 뛴 다니엘 리오스가 "임창용은 정말 대단했다"고 거들자 그를 보는 시선이 달라졌다.

후쿠가와는 "임창용은 특별하다. 사이드암·스리쿼터·오버핸드 등 3가지 폼에서 나오는 타자들이 현혹될 수밖에 없다. 공에 힘이 넘치고 컨트롤도 좋아 좀처럼 변화구를 던지라고 요구하지 않는다"고 했다.

후쿠가와가 전한 장면 하나. 임창용은 지난 1일 한신의 가네모토 도모야키를 맞아 스리쿼터 직구 사인을 받았다. 갑자기 팔을 내려 사이드암로 던져 삼진을 잡았다. 임창용은 후쿠가와에게 “전날 스리쿼터 직구로 가네모토를 삼진으로 잡아서 반대로 던져봤다”라고 말했다. 후쿠가와는 “수싸움이 나보다 낫다”며 껄껄 웃었다.