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“2000년대 초두에 터진 ‘시대와의 불화’가 나를 다시 ‘상상력의 원전’ 앞으로 끌어다 놓았다.”

소설가 이문열(60)에게 ‘삼국지’가 갖는 의미는 그 누구보다 각별했다. 그의 ‘대표작 아닌 대표작’으로 불리는 『평역(評繹) 삼국지』(민음사·1988년 10권 완간)가 국내 출판 사상 최고 베스트셀러 기록을 이어가고 있기 때문만은 아니다. 그는 중앙일보 중국연구소가 15일 오전 한국프레스센터에서 ‘삼국지를 다시 말한다’를 주제로 연 포럼에서 『삼국지』『초한지』 등 중국 고전 소설에 자신이 매료된 인연을 털어놨다.

80년대 중반 국내 문단의 기린아로 성큼 발돋움한 34세의 혈기 왕성한 청년 이문열이 새롭게 손을 댄 작업이 『삼국지 평역』이었다. 출판사 대표의 권유도 있었지만, 일본에서 『삼국지』 번역자로 유명한 요시카와 에이지의 인터뷰를 보고 나서 결심을 굳히게 됐다. 인기작가였던 요시카와가 60세가 넘어 인생을 회고하며 “자신이 낸 수십 권의 책을 다 합쳐도 『삼국지』 하나보다 적게 팔렸다”는 말에 자극받은 것이다. 현재 이문열의 작품 전체(100만 권 이상 팔린 5종 포함)를 합쳐도 그의 『삼국지 평역』을 못 따라가고 있다.

그리고 그의 인생에서 가장 힘들었던 시절로 기록될 50대 중반, 그는 한동안 잊고 지냈던 『삼국지』를 운명처럼 손에 든다. 2000년대 들어 심화된 ‘시대와의 불화’가 계기였다. 이문열과 정치적 견해를 달리하는 이들이 그의 책을 장례식 지내던 일은 불화의 극점이었다. 마음의 고통을 벗어나기 위해 『삼국지』를 다시 들었고, 이어 『초한지』 창작으로 이어졌다고 고백했다.

“지금은 괜찮지만 2000년 무렵 내 책이 불타는 것을 목격하고 거의 제정신이 아니었습니다. 그런 혼란과 격앙을 피해가는 수단으로 『삼국지』에 잠겨 살아볼까 생각했고 이어 『초한지』를 새롭게 쓰기 시작했지요.”

◇상상력과 시대정신의 이중주=이문열은 “『삼국지 평역』의 경험이 있었기에 『초한지』 창작이 가능했다”고 말한다. 『삼국지』와 『초한지』를 관통하는 공통점은 무한한 상상력이라고 했다.

소설 삼국지(14세기 나관중의 『삼국지연의』)가 만들어지는 과정 그 자체가 상상력과 시대정신이 빗어낸 이중주였다고 이문열은 해석했다. 80년대에 역사적 기록으로서의 『삼국지』(3세기 진수의 『삼국지』)를 검토하며 ‘역사적 사실’ 자체는 매우 간략한 것임을 알고 충격을 받았다고 했다.

예컨대 소설에서 휘황찬란하게 묘사된 적벽대전조차 역사 기록으로는 한 페이지 분량도 남아 있지 않더라는 것이다. 진수의 『삼국지』에서 나관중의 소설이 나오기까지의 1000년의 간극을 메우고 있는 힘은 다름아닌 상상력이었다. 배송지의 『삼국지』 주석 작업과 백성들의 애환과 희망이 섞인 민담·설화가 오랜 기간에 걸쳐 쌓여 있었다.

상상력은 『삼국지』에 등장하는 300여 인물의 다양한 캐릭터로 구체화된다. 이씨는 “300여 등장인물의 행동양식, 지략, 말의 기교 등은 작가의 상상력의 산물”이라며 “한 작품 속에서 이렇게 다양한 캐릭터가 만들어지고 그들이 각기 변별력 있게 행동하고 사고한다는 점이 감동이었다”고 했다.

상상력과 함께 덧붙여지는 것이 시대정신이다. 나관중의 소설이 표방하는 ‘촉한 정통설’이 대표적이다. “80년대에 삼국지 자료를 수집하러 대만에 갔을 때 만난 대만대의 삼국지 전문가였던 오홍일 교수가 ‘촉한 정통론’과 ‘관우 숭배’는 건드리지 말라고 충고하더군요. ‘촉한 정통론’에서 상상력에 시대정신이 개입했음을 확인할 수 있었습니다. 이민족인 원나라의 지배를 받으며 한족 민족주의 정통론을 강조하고 있는 것이지요. ”

◇“나만의 삼국지 만들고 싶었다”=이문열은 “25년 전 나관중본을 재구성하면서 ‘이문열의 삼국지’를 만들어보고 싶었다”고 말했다. 그런 자신감을 갖게 된 데는 소설 『삼국지』만 해도 여러 가지 판본이 있음을 알게 됐기 때문이다. 모종강본과 이탁오본 등이 그것이다. 그 같은 자신감은 『초한지』 창작에서 더욱 발휘된다. 『초한지』 창작을 위해 사마천의 『사기』를 여러 차례 정독하면서 역사적 사실을 살찌우는 상상력과 시대정신의 위력을 더욱 확인하게 되었다고 했다.

“『사기』에 기록된 초한 쟁패의 역사는 나관중의 『삼국지연의』에서 펼쳐지는 무한한 상상력의 원전 같다는 느낌이 들었어요. 춘추필법과는 또 다른 리얼리티라고 할까요. ”

예컨대 나관중 소설을 보면 서서라는 사람이 유비를 만났다가 조조에게 돌아가는 장면에서 서서의 어머니가 아들이 유비를 섬기기를 바라며 자살하는 장면이 나오는데, 이의 원형을 『사기』에서 발견할 수 있다고 했다. 항우가 유방 휘하에 있던 장수 왕릉의 어머니를 잡아 회유하는 장면으로, 이 부분에서 왕룽의 어머니는 유방이라는 좋은 주인을 만났으니 항우에게 가지 말라며 목을 찔러 자살한다는 것이다. 이씨는 또 제갈공명의 아이디어로 널리 알려진 삼분천하의 논리도 그 상상력의 원전은 『사기』 가운데 ‘한신 열전’에 서 발견할 수 있다고 했다.

시대 변화를 담아 『삼국지』를 다시 저술할 생각이 있는지를 묻는 사회자의 질문이 나오자 이씨는 “동양의 소설 『삼국지』 흐름을 보면 대개 30년 정도의 수명을 보이는데, ‘이문열 삼국지’는 생각보다 오래 버티고 있다”며 “오늘의 시대와 언어·호흡을 더 잘 맞출 수 있는 젊은이들이 나와 도전해 볼 만하다”고 말했다.　

배영대·이에스더 기자
사진=김상선 기자

이문열은

1948년 경북 영양 출생. 서울대 사범대에서 수학. 『사람의 아들』로 제3회 오늘의 작가상(1979년), 『우리들의 일그러진 영웅』으로 제11회 이상문학상(1987년) 등을 수상하며 우리 시대를 대표하는 작가로 자리 잡았다.

이문열이 평역한 『삼국지』는 누적 판매부수 1700만 부로 한국 출판 사상 최고의 베스트셀러로 꼽힌다. 온전한 창작물이 아니기에 본격적인 대표작이라 할 순 없지만, 대중적 인지도나 판매부수를 감안할 때 ‘대표작 아닌 대표작’으로 부를 수 있다.

그는 후대의 사람들이 자신들의 이상을 투영해 삼국지를 만들어 내 온 점을 눈여겨봐야 한다고 했다. 특정 인물을 과도하게 부각하거나 깎아 내리고 있다는 것이다. 나관중의 소설에선 유비의 ‘촉한 정통론’이 두드러졌는 데 반해 이문열의 ‘삼국지 평역’에서는 조조의 정통성이 강조된다.

1988년 『평역 삼국지』를 완간했고, 『수호지』 번역 출간에 이어 오는 5월 말 『초한지』 완간을 앞두고 있다. 중국의 대표적인 역사소설을 두루 섭렵하고 있는 셈이다.


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