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해외 저명인사들이 앞다퉈 과학교육의 필요성을 강조하고 있다. 산업사회에서 지식기반사회로 옮겨 가는 과정에서 나타난 현상이 청년실업률 상승과 기업의 인재난이다. 세계적인 석학과 기업 총수들은 이 같은 문제점을 극복할 대안으로 과학교육을 제시하고 있다.

빌 게이츠 마이크로소프트 회장은 올해 초 ‘워싱턴 포스트’ 기고에서 “미국 사회의 경쟁력을 유지시켜온 건 혁신”이라며 “젊은 미국인들이 지식기반경제에서 성공하려면 과학·수학·문제 해결력을 갖춘 인재로 자라야 한다”고 강조했다. 그는 특히 샌디에이고의 하이테크 고교의 교육과정을 언급하며 “기존 과학·수학을 ‘프로젝트 중심’ 과제로 바꾼 결과 졸업생 100%가 대학에 진학했고, 이 중 29%는 과학·수학을 전공으로 선택하는 성과를 거뒀다”고 강조했다. 또 빌 게이츠는 “기업은 강력한 교육정책을 지지한다. 과학·수학을 진작하는 학교들을 지원하고, 이것이 경제활동과 연결된다는 사실을 적극적으로 알리자”고 당부했다.

『메가트렌드』 시리즈로 유명한 미래학자 존 나이스비츠는 최근 베트남을 다녀온 뒤 받은 충격을 이렇게 표현했다. “나는 베트남에서 그 나라를 성장시킨 거대한 동력을 찾았다. 그들은 오랫동안 수학교육에 심혈을 기울여 왔으며 지금은 컴퓨터교육에 집중하고 있다.”

그는 저서 『마인드 세트』에서 “탈집중화가 개인의 수준까지 확대된 결과 범세계적으로 재능 있는 인재와 기술이 이동하는 ‘인재의 대량 맞춤 시대’가 올 것”이라고 예상했다. 그러면서 나이스비츠는 “현재 최고의 인재 아웃소싱 국가는 인도·중국·말레이시아·체코 순”이라며 “이토록 비상한 발전을 이루려면 (과학)교육과 훈련이 필요하다”고 지적했다.

과학을 좀 더 쉽게 가르쳐야 한다는 주장도 있다. 2002년 노벨 생리의학상 수상자인 로버트 호비츠 MIT대 교수는 “세계 각국에서 조기교육에 열을 올리고 있지만 오히려 학생들이 과학이나 수학을 멀리하는 결과를 낳고 있다”며 “어린 시절 학생들 눈높이에 맞게 과학과 수학을 접하도록 하는 게 장기적으로 낫다”고 주장했다.

과학교육과 교육개혁 작업을 접목시키려는 움직임도 활발하다. 미국 명문사립학교인 노스필드 마운트 허몬 고교의 토머스 스터티번트 교장은 “우리는 21세기를 맞아 10년 전부터 교과과정을 ‘재개발’할 필요를 느껴 왔다”며 “과학과 문화 등 통합교과 과목을 매 학기 신설하도록 장려한 결과 교사들은 방학 때 대학원에 다니며 커리큘럼을 디자인하고 학교가 이를 지원하는 시스템을 갖추게 됐다”고 말했다.

스티브 잡스 애플 최고경영자는 올해 초 텍사스주 오스틴구의 교육개혁 회의에서 ‘교과서 없는 학교’를 제안했다.

그는 “온라인 백과사전인 ‘위키피디아’처럼 전문가에 의해 지속적으로 업데이트되는 무료 온라인 정보원이 앞으로 새 교과서가 될 것”이라며 “교실에 이런 첨단 자재가 공급되는 것이 중요하다”고 강조했다.

국내 학자들도 이 같은 견해에 동의하고 있다.

이화여대 에코과학부 최재천 교수는 “날로 치열해지는 국제경쟁에서 우위를 점하기 위해 미국·일본·독일 등 선진국은 물론 중국과 인도도 과학교육을 대폭 강화하고 있다”며 “하지만 우리 고등학교 교육은 ‘교육장애인’을 만들어내고 있다. 1학년 때 영문학을 전공하던 하버드생이 2학년 때 물리학으로 전공을 바꾸는 것이 우리에게는 그저 상상에 불과하다”고 지적했다.

강민석 기자

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2007.12.09 12:47 입력 / 2007.12.09 12:48 수정


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